14. juulil 2015 tegi New Horizoni missioon ajalugu, kui sellest sai esimene kosmoselaev, mis viis läbi Pluuto ja tema kuude lendorava. Selle süsteemi läbimise ajal kogus sond keerukate instrumentide komplekti abil andmeid Pluuto ja tema paljude satelliitide kohta. Nende hulgas olid esimesed üksikasjalikud pildid sellest, milline näeb välja Pluuto ja tema suurim kuu (Charon) lähedalt.
Ja kuigi teadlased alles analüüsivad andmete mahtusid, mille sond on koju saatnud (ja tõenäoliselt veel aastaid), on New Horizoni missioonimeeskond andnud meile rohkesti avastusi, mida vahepeal muuta. Näiteks koostasid nad missiooni tehtud paljude piltide abil hiljuti rea kvaliteetseid, väga detailset ülemaailmseid Pluuto ja Charoni kaarte.
Kaardid loodi tänu arvukatele piltidele, mis tehtud New Horizoni kaugleviga pildistaja (LORRI) ja selle multispektraalse nähtava pildistamiskaamera (MVIC) abil. Kui LORRI on teleskoopiline kaamera, mis vastutas Pluuto kohapealsete ja kõrge eraldusvõimega geoloogiliste andmete hankimise eest pikkade vahemaade tagant, siis MVIC on optiline ja infrapunainstrument, mis on osa Ralphi instrumendist - sondi peamiseks pildiseadmeks.
LORRI instrumendi juhtiv uurija on Andy Cheng ning seda töötab Johns Hopkinsi ülikooli rakendusfüüsika laboris (JHUAPL) Laurelis Marylandis. Alan Stern on MVIC ja Ralphi instrumentide PI, mida käitatakse Texase San Antonios asuvas Edela-uuringute instituudis (SwRI). Ja nagu näete selgelt, on kaardid üsna detailsed ja pilkupüüdvad!
Dr Stern, kes on ka New Horizoni missiooni PI, kommenteeris hiljutises NASA pressiteates kaartide vabastamist. Nagu ta ütles, on need vaid viimane näide sellest, mida New Horizons missioon oma ajaloolise missiooni ajal saavutas:
“Pluuto süsteemi keerukus - geoloogiast satelliidisüsteemini kuni atmosfäärini - on olnud meie metsikust kujutlusvõimest väljas. Kõikjal, kuhu pöördume, on uusi saladusi. Need NASA 2015. aasta New Horizoni missiooni Pluuto maamärkide uurimise uued kaardid aitavad need saladused lahti harutada ja on kõigile rõõmsad. ”
Ja need polnud ainsad New Horizoni meeskonnalt tulnud viimased päevad. Lisaks kasutasid missiooniteadlased New Horizoni tegelikke andmeid ja digitaalseid kõrguse mudeleid, et luua ülelennufilme, mis näitaksid, mis tunne oleks Pluutost ja Charonist mööduda. Need videod pakuvad süsteemile uut vaadet ja tutvustavad paljusid ebaharilikke funktsioone, mis mõlemal kehal avastati.
Video Pluuto üleviimisest (ülalpool näidatud) algab kõrgendike kohal, mis asuvad Sputnik Planitiast edelas - lämmastiku jääbasseinis, mille suurus on umbes 1050–800 km (650–500 miili). Need tasandikud moodustavad Tombaugh Regio nime kandva tunnuse lääneosa, südamekujuline piirkond, mis on nimetatud 1930. aastal Pluutot avastanud mehe - Clyde Tombaugh järgi.
Enne põhjapoole liikumist Voyager Terra mäestikust möödub ülekäik ka Cthulhu Macula kraatritud maastikul. Seejärel pöördub see lõuna suunas Pioneer Terrana tuntud kivipiirkonna poole, enne kui jõuab üle Tartarus Dorsa - mägise piirkonna, mis sisaldab ka kausikujulisi jää- ja lumeomadusi, mida nimetatakse penitentideks (neid leidub Maal ja mis on moodustatud erosiooni tagajärjel).
Charoni lendvideo algab üle poolkera, mida New Horizons missioon nägi oma lähima lähenemise korral Kuule. Seejärel laskub vaade Serenity Chasma kohale, laiale ja sügavale kanjonile, mis on oma nime saanud sci-fi-seeria laeva järgi Firefly. See omadus on osa Charoni ulatuslikust ekvatoriaalvööndist, mis on Päikesesüsteemi üks pikimaid - 1800 km pikkust 7,5 km (4,5 miili) sügavust.
Vaade liigub seejärel põhja poole, liikudes üle Dorothy Gale kraatri ja Mordor Macula-nimelise tumeda polaarpiirkonna (mis on vastavalt nimetatud Dark Lord Sauroni domeeni järgi) Sõrmuste isand). Seejärel keeratakse video lõunasse, et lennata üle põhjamaastiku, mida nimetatakse Oz Terraks, enne kui lõpetada Vulcan Planumi ekvatoriaalplaanid ja Clarke Montes'i mägi.
Need videod olid pinna detailide esiletoomiseks värvitugevdatud ja topograafiline reljeef liialdati teguriga kaks kuni kolm, et rõhutada Pluuto ja tema suurima kuu topograafiat. Nende videote digitaalseks kaardistamiseks ja renderdamiseks tegid Paul Schenk ja John Blackwell Houstoni Lunari ja Planeetide Instituudist (LPI).
Võib kuluda palju aastaid enne, kui mõni teine missioon suudab reisida Neptuni piirkonnale ja Kuiperi vööle. Seetõttu võivad New Horizoni missiooni tehtud kaardid, videod ja pildid meile viimase pilguheitena Pluuto süsteemi saada. Õnneks on New Horizoni missioon andnud teadlastele ja avalikkusele piisavalt teavet, et hoida neid aastaid hõivatud ja lummatud!
