Kunstniku illustratsioon Marsi kohal hõljuva õhupalli kohta. Kujutise krediit: ESA / Global Aerospace. Pilt suuremalt.
Marsi teekonnad Spirit ja Opportunity on praeguseks juba peaaegu kaks aastat Marsi pinnal veetnud. Nad läbisid mitu miili, peatades ja analüüsides oma kaamerate, spektromeetrite ja muude instrumentidega sageli teaduslikke sihtmärke, et avastada minevikus Marsil leiduva vedela vee kohta tõendeid. Nende missioon on NASA jaoks tohutu edu.
Mis saaks aga siis, kui NASA-l oleks Marsil platvorm, mis suudaks selle asemel mõne tunniga katta need vahemaad ja uurida pinnal asuvaid kivimeid sama detailselt kui roverid? Teaduslik tagasitulek selliselt sõidukilt oleks tohutu, kui teadlastel oleks võimalik kogu planeeti ühe aasta jooksul üksikasjalikumalt uurida.
Kuigi orbiidid saavad vaadata praktiliselt ükskõik millist punkti planeedi pinnal, puudub neil eraldusvõime, mida pakuvad instrumendid roveridel või maanduritel. Kallurid seevastu on piiratud liikuvusega ja ei saa oma maandumiskohast väga kaugele sõita. Kuna Marsi atmosfäär on väga õhuke, kestaks Marsi lennuk vaid tund aega, kuni sellel saab kütus otsa.
Kalifornia Altadena Global Aerospace Corporation teeb ettepaneku, et Marsi uurimissõiduk, mis ühendab orbiidrite omaga sarnaseid globaalseid haardeulatuvusi ja roverite võimaldatud kõrge eraldusvõimega vaatlusi, võiks olla õiges suunas juhitav õhupall, mis kukutaks väikesed teaduspaketid üle sihtsaidid. Global Aerospace Corporationi väljatöötatavat kontseptsiooni rahastab NASA täiustatud kontseptsioonide instituut (NIAC).
Õhupalle on juba pikka aega tunnustatud ainulaadsete teaduslike platvormidena nende suhteliselt madala hinna ja väikese energiatarbimise tõttu. Kaks õhupalli lendasid Veenuse atmosfääri 1984. aastal. Varem on võimetus kontrollida Marsi õhupallide teekonda nende kasulikkuse ja seetõttu teadusliku huvi nende kasutamise vastu.
Global Aerospace Corporation on välja töötanud uuendusliku seadme nimega Balloon Guidance System (BGS), mis võimaldab õhupalli juhtida atmosfääri kaudu. BGS on aerodünaamiline pind, tiib, mis ripub õhupalli all mitme kilomeetri pikkusel jalal. Tuule erinevus erinevatel kõrgustel loob suhtelise tuule BGS-i tiiva laiuskraadil, mis omakorda loob tõstejõu. See tõstejõud on suunatud küljele ja seda saab kasutada õhupalli vedamiseks valitsevate tuulte suhtes vasakule või paremale.
Lihtsalt mitu kilomeetrit Marsi pinnast kõrgemal hõljuvad Marssi juhitavad õhupallid saavad suhteliselt väikeste kaamerate abil jälgida väga kõrge eraldusvõimega kivimoodustisi, kanjoniseinte kihtide kihte ja polaarkorke ning muid funktsioone. Neid saab suunata lendama konkreetsete sihtmärkide kohal, mis on tuvastatud orbitaalkujutiste põhjal, ja toimetama väikseid pinnalaboreid, mis analüüsivad ala detailsuse tasemel, mida roverid teeksid. Ballooni gondlis olevad instrumendid võivad mõõta ka metaani jälgi atmosfääris ja jälgida selle suurenevaid kontsentratsioone maapinna allikani. Nii saab kiirendada olemasoleva või väljasurnud elu otsimist Marsil.
Algne allikas: NASA Astrobiology
