Maaga võrreldes pole Merkuuril palju atmosfääri. Kosmoselaeva MESSENGER hiljutised lendlehed näitasid siiski, et Merkuur hoiab pinna lähedal õhukese gaasikihi. Kust selline õhkkond pärit on?
"Elavhõbeda atmosfäär on nii õhuke, see oleks juba ammu kadunud, kui midagi seda ei täiendaks," ütleb dr James A. Slavin NASA Goddardi kosmoselennukeskusest Greenbeltist, Md., NASA MESSENGER-missiooni Merkuurile kaasuurija.
Päikesetuul võib olla süüdlane. Elektrilaenguga osakeste õhuke gaas, mida nimetatakse plasmaks, puhub päikesetuul päikese pinnalt pidevalt kiirusega umbes 250 kuni 370 miili sekundis (umbes 400 kuni 600 kilomeetrit sekundis). Slavini sõnul on see piisavalt kiire, et lõhkeda elavhõbeda pinnalt läbi protsessi, mida nimetatakse “pritsimiseks”. Mõned pritsunud aatomid püsivad pinnale piisavalt lähedal, et toimida õrna, kuid mõõdetava atmosfäärina.
Kuid seal on saak - elavhõbeda magnetväli läheb korda. MESSENGERi esimene lendorav 14. jaanuaril 2008 kinnitas, et planeedil on globaalne magnetväli, nagu avastas kosmoseaparaat Mariner 10 esmakordselt oma planeedi lendude ajal aastatel 1974 ja 1975. Nii nagu ka Maal, peaks ka magnetväli laetud osakesi kõrvale kalduma. planeedi pinnast eemal. Globaalsed magnetväljad on siiski lekivad kilbid ja teadaolevalt tekitavad neis sobivates tingimustes augud, mille kaudu päikesetuul pinnale pääseb.
Teise planeedi lendlennu ajal 6. oktoobril 2008 avastas MESSENGER, et Merkuuri magnetväli võib tõesti olla väga lekkiv. Kosmoseaparaadil leidus magnetilisi tornaadosid - keerutatud kimbud magnetvälju, mis ühendasid planeedi magnetvälja planeetidevahelise kosmosega -, mis olid kuni 500 miili laiad ehk kolmandiku planeedi raadiusest.
"Need" tornaadod "moodustuvad, kui päikesetuule poolt kantavad magnetväljad ühenduvad Merkuuri magnetväljaga," ütles Slavin. „Kui päikesetuul puhub Merkuuri väljast mööda, kantakse need ühendatud magnetväljad endaga kaasa ja keerduvad keerisetaolisteks struktuurideks. Need keerdunud magnetvoo torud, mida tehniliselt tuntakse kui voo siirdejuhtumeid, moodustavad planeedi magnetilise kilbi avatud aknad, mille kaudu päikesetuul võib siseneda ja otse Merkuuri pinnale mõjuda. "
Veenusel, Maal ja isegi Marsil on Merkuuriga võrreldes paks atmosfäär, mistõttu päikesetuul ei jõua kunagi nende planeetide pinnale, isegi kui teel pole globaalset magnetvälja, nagu Veenuse ja Marsi puhul. Selle asemel tabab see nende maailmade atmosfääri ülemist atmosfääri, kus sellel on vastupidine mõju Merkuurile, eemaldades atmosfääri gaasi puhumisel järk-järgult.
Planeedidevahelise ja planeetide magnetvälja ühendamise protsess, mida nimetatakse magnetiliseks taasühenduseks, on kogu kosmoses tavaline. See esineb Maa magnetväljas, kus see genereerib ka magnetilisi tornaadosid. MESSENGERi tähelepanekud näitavad, et taasühenduse määr on Merkuuri korral kümme korda kõrgem.
"Elavhõbeda lähedus päikesele moodustab ainult umbes kolmandiku meie taasühenduse kiirusest," ütles Slavin. „Põnevat on näha, mis on Mercury eriline, et ülejäänud asju selgitada. MESSENGERi kolmandast lendurist saame rohkem vihjeid 29. septembril 2009 ja kui me jõuame orbiidile 2011. aasta märtsis. ”
Slavini MESSENGER-uuringut rahastas NASA ja selle teema on artikkel, mis ilmus ajakirjas Science 1. mail 2009.
MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) on NASA sponsoreeritud teadusuuring planeedi Merkuur ja esimese kosmosemissiooni jaoks, mis on kavandatud Päikesele kõige lähemal asuva planeedi orbiidile. Kosmosesõiduk MESSENGER, mis käivitati 3. augustil 2004 ning pärast Maa, Veenuse ja Elavhõbeda lendoravaid alustab märtsis 2011 oma sihtplaneedi aastaringset uurimist. Dr Sean C. Solomon, Washingtoni Carnegie Instituut, juhib missiooni. juhina uurijana. Johns Hopkinsi ülikooli rakendusfüüsika labor, Laurel, MD, ehitas ja haldab kosmoselaeva MESSENGER ning juhib seda avastusklassi missiooni NASA jaoks.
Allikas: NASA
