Koos Jupiteri kuuga Europa on pisikesest Saturni kuust Enceladusest saanud üks Päikesesüsteemi põnevamaid paiku ja peamine eesmärk maavälise elu otsimisel. Selle välisilme on väike, külmunud orb, kuid see tõi esile mõned üllatused, kui Cassini kosmoselaev tegi meile meie esimese lähivaate selle väikese maailma - selle lõunapoolusest tiirlevad tohutud veeauru geisrid. Mõju oli mõtlemapanev: Enceladusel, nagu ka Europa, võib pinna all olla vedela veega ookean. Erinevalt Euroopast suudab vesi nähtavasti pragude kaudu pinnale jõuda, purskades hiiglaslike pritsmetena kosmosesse.
Nüüd käivitati 22. veebruaril 2012 Saksamaa kosmose- ja kosmosekeskuse sponsoreeritud uus projekt Enceladus Explorer, püüdes vastata küsimusele, kas Enceladusel võiks olla elu (või pigem selle sees). Projekt paneb aluse uuele ambitsioonikale missioonile, mida tulevikus mõnda aega välja pakutakse.
Cassini suutis proovida mõnda plunmi otse oma lähima Kuule lähenemise ajal, selgus, et need sisaldavad veeauru, jääosakesi ja orgaanilisi molekule. Kui need pärinevad maapinna vedela vee reservuaarist, nagu enamus kaasatud teadlasi arvab, osutab see keskkonnale, mis võiks olla elu jaoks ideaalne. Eluks vajalikud koostisosad (nagu me seda vähemalt teame) on kõik olemas - vesi, soojus ja orgaaniline materjal. Praod tekitavad iseenesest ümbritseva pinnaga võrreldes palju rohkem soojust, mis viitab sellele, et pinna all olevad tingimused on palju soojemad. Võib-olla mitte iseenesest “kuum”, kuid piisavalt soe, võib-olla ka soolade abil nagu Maa ookeanides, et vesi jääks vedelaks.
Kuid kuidas on parim viis sealsete eluolu kohta tõendite otsimiseks? Välja on pakutud järelmissioonid, et proovida uuesti plaane, kuid instrumentidega, mis suudavad ise elu otsida, mida Cassini aga teha ei saa. See näib ideaalne, kuna vesi suunatakse kosmosesse, ilma et oleks vaja läbi jää puurida. Kuid Enceladus Exploreri projekt soovitab just seda; Põhimõte on see, et kõiki vees leiduvaid organisme (kõige tõenäolisemalt mikroskoopilisi) saab lõhedest väljutamise jõu abil kergesti hävitada. Milline on siis parim viis vett ise altpoolt proovida?
Enceladus Explorer paigutaks ühe lõhe läheduses pinnale tugijaama; jääpuurimissond IceMole sulaks seejärel läbi jääkooriku 100-200 meetri sügavusele, kuni jõuab vedela vee reservuaarini. Ta võtaks veeproove ja uuriks neid kohapeal mikroorganismide jälgede suhtes. Kui GPS-süsteemi pole või pole kasutada väliseid võrdluspunkte, peaks sond toimima autonoomselt, leides oma tee läbi jää allpool asuvasse vette.
IceMole'i katsetatakse juba siin Maa peal ja see on Šveitsis Morteratschi liustiku jää kaudu edukalt sulanud. Järgmisel katsel lastakse Antarktikas jääl liikuda, proovides jää all olevast maa-alusest järvest täiesti saastamata vett, sarnaselt Enceladusel valitsevatele tingimustele.
Sellise missiooni jaoks pole veel ajakava, eriti arvestades praeguseid eelarveid, kuid Enceladus Exploreri projekt on juba näidanud, et see on kindlasti tehnoloogiliselt teostatav ja annaks uskumatu pilgu välise Päikesesüsteemi keskkonda, mis on hämmastavalt Maa-sarnane ühtaegu võõras.
