Toimetaja märkus: Kui Vene insenerid üritavad päästa Phobos-Grunti missiooni, pakub dr David Warmflash, kes on USA meeskonna peamine teaduse juht kosmoselaeva pardal olnud LIFE-eksperimendist, värskendust missiooni päästmise tõenäosusest, pakkudes samal ajal põnevat väljavaadet, et nende katse võib taastuda, isegi kui missioon ebaõnnestub.
Viimane Roscosmose sõna on, et Marsi Kuu-sond ei ole Phobos-Grunt „ametlikult kadunud”, kuid on siiski Maa madala orbiidi lõksus ning mõtlevad, mis võib juhtuda järgmise paari nädala jooksul. Kosmosesse kanti kolmapäeva varahommikul, 9. novembril Moskva aja järgi, Zenit 2 raketi kohal, venelane Grunt, pinnase jaoks, sisenes kosmoseuuringutes tuntud kui parkimisorbiit. Kui Zeniti ülemise astme mootor oli põlenud, eraldus see teisest etapist, mida tunti Fregati nime all, mis on endiselt Phobos-Grunti külge kinnitatud. Fregati mootor pidi süütama kosmoses esimese viie tunni jooksul kaks korda. Esimene Fregati põlemine oleks viinud kosmoselaeva palju kõrgemale orbiidile; teine põletus, umbes 2,5 tundi hiljem, oleks liikunud sondi teel Marsile ja selle suuremale kuule Phobosse. Sellest kuust kooritakse pinnaseproov spetsiaalsesse kapslisse, mis naaseb 2014. aastal Maale taastumiseks.
Grunt on endiselt madalal orbiidil, sest Fregati põlemist ei toimunud. Kui arvatakse, et kosmoselaev on turvarežiimis ja on isegi manööverdanud nii, et selle orbitaalkõrgus on suurenenud, pole lennujuhid suutnud uute käskude saatmiseks kontakti luua. Kui suhtlust ei õnnestu luua, naaseb see atmosfääri uuesti.
Lisaks proovi tagastamiskapslile on Gruntil kaasas Phobosia pinnale jäämiseks mõeldud instrumendipakett, lisaks Hiina sondi Yinghuo-1, mis on kavandatud Marsi orbiidile. Missioon hõlmab ka Planeetide Ühingu elavat planeetidevahelist lennueksperimenti (LIFE), mille jaoks olen USA meeskonna peamine teadusjuht. Fossiuse pinnase ladestamiskapslis, LIFE koosneb diskoidikujulisest kanistrist, biomoodulist, mis kaalub ainult 88 grammi. Sees on 30 proovitoru, milles on kümme bioloogilist liiki, igaüks kolmes eksemplaris. 30 toruga ümbritsetud proov on mullaproov, milles on segatud mikroorganismide populatsioon Negevi kõrbest Iisraelis ja mida analüüsivad Venemaa mikrobioloogid.
LIFE biomoodulis sisalduvad organismid hõlmavad Maa kõigi kolme eluvaldkonna liikmeid: bakterid, arhaea ja eukarüota. Katse eesmärk on testida, kui hästi erinevad liigid suudavad kosmosekeskkonda taluda, sarnaselt mikroorganismidega, mis liiguvad kosmoses meteoroidi sees, mis on Marsist välja visatud kokkupõrke tagajärjel. Kui organismid suudavad looduslikult Marsilt Maale üle kantud kivimaterjalis jääda elujõuliseks, toetaks see Marsi transpermia hüpoteesi - idee, et elu Maal võis alguse saada Marsi varajaste organismide külvamise teel.
Me teame mikroorganisme, mis suudaksid üle elada väljutamise endaga seotud rõhud ja temperatuurid. Me teame ka, et atmosfääri sisenemise ajal soojendatakse maakeral ainult kõige välimisi kivimimeetreid; seega peaks miski kivi sisemuses sellel hetkel elus olema, kui kivi tabab meteoriidina Maad. Kui ka eluvormid suudaksid ise teekonna Marsilt Maale üle elada, oleks Maa elu jaoks Marsi päritolu suur võimalus. See tähendaks ka seda, et iseseisvalt pärit elu kosmoses võiks levida igast lähtepunktist, suurendades nii elavate planeetide ja kuude arvu.
Madala Maa orbiidil on läbi viidud arvukalt uuringuid paljude LIFE-liikide püsivuse kohta, kuid suur osa väljakutsetest kosmoseelule tuleneb väga energeetilisest kosmosekiirgusest. Suure osa kosmosekiirgusest püüab kinni magnetväljade süsteem, mida nimetatakse Van Alleni kiirgusvöödeks ehk geomagnetosfäär. Kuna Van Alleni vöödest, mis ulatuvad umbes 60 000 kilomeetri kõrgusele (umbes 1/7 Kuust), on planeetide ühing korraldanud väga vähesed kontrollitud uuringud mikroorganismide, taimseemnete ja muu elu kohta, LIFE biomoodul, mida kantakse Grunti tagasikapslis.
Möödunud nädalavahetusel üllatas kosmoselaev kõiki omal jõul manööverdades, oma orbiiti tõstes. Seetõttu nihutati eeldatav taassisenemiskuupäev novembri lõpust jaanuari keskpaigani tagasi, mis tähendab, et LIFE biomoodul on kosmoses kauem kui üheksa nädalat. Intrigeeriv võimalus, mida audiitorid kontrollijatena leiavad, kuidas missioon võiks lõppeda, on see, et Grunti proovi tagasikapsel puruneb ülejäänud veesõidukilt puutumata. Kui see juhtub, võib see eeldada stabiilset atmosfääri sisenemist, laskumist ja maandumist, mida oli oodata pärast Phobosest naasmist. Kui see juhtub ja kapsel langeb maale, saaksime LIFE biomooduli taastada ja testida sellesse pakendatud organismide olekut. Järjekordse bioloogilise testi tulemus madala orbiidi korral poleks see meie unistuste katse. Kuid keset missiooni, millesse nii paljud insenerid ja teadlased on oma unistused investeerinud, võib natuke tähendada palju.
