Kosmoseuuringute uue ajastu üheks iseloomulikuks tunnuseks on viis, kuidas erasektori kosmose- ja kosmoseettevõtted osalevad nagu kunagi varem. Lisaks suurematele ettevõtetele, nagu SpaceX, Blue Origin ja United Launch Alliance, on lugematu arv ettevõtteid, kes soovivad vähendada üksikute lähetuste kulusid ja pakuvad avalikule ja erasektorile starditeenuseid.
Üks selline ettevõte on EXOS Aerospace Systems & Technologies, Inc., korduvkasutatavate kosmoseaparaatide juhtiv arendaja. Sel möödunud suvel viis ettevõte läbi Pathfinderi testlennu nende suborbitaalse autonoomse raketiga koos GuidancE (SARGE) raketiga. Edukas käivitamine ja taastamine on valideerinud SARGE platvormi ja see oli suur samm EXOSe pikaajaliste plaanide suunas, milleks on väikeste pakendite saatmine orbiidile korduvkasutatavate rakettide abil.
Proovilend toimus 25. augustil 2018 kell 14:15 (EST) kosmoseportaalist New Mexico kõrbes. Pärast kõrgpunkti 28 km (17 miili) saavutamist langetas rakett langevarju Maale tagasi umbes 15 minutit hiljem ja maandus padjast väikese vahemaa tagant. Seejärel taastas meeskond kasutatud raketi, mis oli saanud kahjustada ainult ohverduskomponentidest. Seetõttu kinnitas see test ka raketi korduvkasutatavust, samuti autonoomse juhtimissüsteemi ja lennueelse integreerimise protsessi võimalusi.
Testkäivituse jaoks kandis rakett SARGE üheksa kasulikku last, mille hulka kuulus 3D-prinditud kuup, mis sisaldas mitmeid õpilaskatseid, mida pakkus ettevõtlusettevõtte Space in (EIS) - mittetulundusühing ja maailma esimene NewSpace'i haridusprogramm. Need esemed, mille varustasid rühma keskkooliõpilased St. Louisist, sisaldasid geelipliiatseid, pliiatseid, kummi, post-it-märkmeid ja väikseid tõmblukukotte popkorni tuumadega, jalapeno seemneid, suhkru vahtrapuude seemneid, värvipliiatsi laaste ning kehavedeliku ja päikesekaitsetoodete viaalid.
Selle ja teiste kasulike koormuste eesmärk oli kindlaks teha, kuidas need avatuse ajal ja mikrogravitatsioonilises keskkonnas õitsevad. See on üks SARGE raketi peamisi eesmärke, mis on pakkuda odavat testimisplatvormi ettevõtetele, koolidele ja kosmoseagentuuridele. Põhimõtteliselt laseb rakett klientidel enne orbiidile saatmist või kohtumist rahvusvahelise kosmosejaamaga (ISS) näha, kas nende kasulik koormus saab hakkama kosmoselaeva stressidega.
Muude koormate hulka kuulusid ASTRAX Internationali (Jaapanis asuv kosmoseturismi ettevõte) pakutavad mälestusesemed ja kollektsioneeritavad esemed, kaks Purdue ülikooli teaduspaketti, Johnny Irelandi ja Brenda Ferdinando (kaks vähktõbe üle elanud) mälestusesemed, koerte sildid ühele ringile suunatud investorile, soojusülekande katse (Arete), mida pakuvad Suur-Nanticoke piirkonna õpilased, Space Kidz India ehitatud ja varustatud suur teaduslike monitoride kollektsioon ning Mayo kliiniku ja Oxehealthi poolt välja töötatud ja abiga pakutav Mayo kosmosemeditsiini tehnoloogia katsealus. Rakendusliku kosmosetehnoloogia keskuse (CAST) esindajatest - kes on samuti partneriks ettevõtluses Space in Space.
Raketi käivitamine, samuti raketi käivitamiseelne seadistamine ja taastamine jäädvustati ka otseülekande veebiülekandega. Nagu väitis EXOSi operatsioonide juht John Quinn, ütles ta Spaceport America pressiteates:
„Meil on hea meel teatada meie SARGE platvormi edukast testimisest Spaceport America'is ja veelgi põnevam on teada, et kulminatsioonipunktis on riskide vähendamise etapp, mis toetab meie eesmärki korduvkasutatava esimese etapi orbitaalplatvormi ehitamiseks. SARGE platvorm saab nüüd oma lõplikud lennumuudatused ja hakkab edastama usaldusväärse korduvkasutatava (esimese etapi) LEO kanderaketi ehitamiseks kriitilisi andmeid. ”
Ka Spaceport America tegevjuht Dan Hicks avaldas katse avamise vastu entusiasmi, öeldes:
“Tore oli võõrustada EXOS SARGE sõiduki edukat testkäivitust Spaceport America's. EXOS on korduvalt kasutatava LEO kanderaketi väljatöötamiseks registreerinud veel ühe verstaposti. See edukas Pathfinderi lennukatse viib nad ühe sammu lähemale tavapärastele kommertslikele suborbitaalsetele kaatritele. Ootame nende järgmist lendu ja koostööd nendega, et saavutada oma pikemaajalised eesmärgid Spaceport America's. ”
See lend oli viimane EXOS SARGE platvormi edukate testide reas, mis on ettevõtte pakutud orbitaalheituri proovialus. JAGUARi korduvkasutatava esimese etapi loomiseks kasutatakse SARGE-iga välja töötatud ja testitud tarkvara ja tehnoloogiaid. Kui see rakett on töövalmis, kasutatakse seda väikeste ja mikro-satelliitide saatmiseks Madal Maa orbiidile (LEO), et näha, kuidas need raketi ajal ja mikrogravitatsiooni keskkonnas muutuvad.
Sarge abil suudavad EXOSid sagedamini katsetada satelliite, mis kaaluvad kuni 50 kg (110 naela) kosmoses 3–4 minutit, ja naasevad need siis stardikohta vaid 20 minutit pärast käivitamist. Ettevõtte ootustele tuginedes võimaldab JAGUARi rakett EXOSel saata kandevõimsusi vahemikus 100 kuni 200 kg (220 - 440 naela) maksimaalsele kõrgusele 200–400 km (124–248 miili).
Samuti loodetakse, et see rakett võimaldab EXOS-l viia kande- ja lasti kohaletoimetamist Rahvusvahelisse Kosmosejaama (ISS), mis tiirleb Maa ümber 340 km (211 mi) kõrgusel. Praegu on EXOS-iga sõlmitud leping NASA suborbitaalteenuste osutamiseks, kuid loodab seda rolli laiendada, et hõlmata tähtajatu tarnega, tähtajatu koguse (IDIQ) agentuuriga ühiskasutus.
Quinn väidab, et nii SARGE kui ka JAGUAR kasutavad NASA Morpheuse lennukoodi muudetud versiooni, mille ettevõte soetas kosmoseseaduse lepingu kaudu. "Kuna meie SARGE rakett on mõeldud korduvkasutatavuseks, on see osutunud meie orbitaaltehnoloogia arendusprogrammi suurepäraseks riskide vähendamise platvormiks ja aitab kosmosekulusid vähendada," osutas Quinn käivitamiseelses pressiteates.
Käivitamine tuli ka pärast mitmeid teste, mis hõlmasid edukat sidumistesti, mis toimus 17. augustil 2017, ja hõljukitesti, mis viidi läbi 17. märtsil 2018. Need testid on aidanud EXOS-il kinnitada nii riistvara kui ka raketi SARGE tarkvara, mis sisaldas selle juhtimis-, navigatsiooni- ja juhtimissüsteeme (GNC).
Tulevikus on selge, et märkimisväärses koguses kosmoseuuringuid ja ettevõtmisi viivad läbi eralennundused. Üha enam pakuvad kommertsettevõtjad starditeenuseid klientidele alates valitsusasutustest ja telekommunikatsiooniettevõtetest kuni teadusasutuste ja ülikoolideni. Selle mahu suurenemisega suureneb ka avalikkuse võimalus kaasa lüüa.
Sellise kiirusega saabub peagi päev, kus üliõpilaste katsetused, kosmoseturistid ja ühisrahastatud teleskoobid saavad Maa-lähedase kosmose regulaarseks tunnuseks. Peale selle? Ütleme lihtsalt, et taevas ei ole enam piir!
Kohustustest loobumine: ma olen Enterprise in Space'i sotsiaalmeedia ja teavitustegevuse meeskonna liige ning olen nende jaoks vabatahtlik tehniline kirjutaja.
