Pärast kosmoseuuringute visiooni (VSE) väljakuulutamist oli üks ettepanek vähendada süstikprogrammi ja tähtkuju vahelise kosmoselennu „lõhet” laeva meeskonna uurimissõiduki (CEV) kinnitamiseks Delta IV raske raketi külge. Poliitilise segamise korral tundus see lihtne lahendus kadunud - või nii arvati. Idee Delta IV raskeveoki inimeste hindamiseks ei paistnud kunagi päris hääbuvat ning nüüd on käimas plaan käivitada Orioni kosmoselaev ühe sellise massiivse kanderaketi peale - järgmise kolme aasta jooksul.
Veelgi olulisem on see, et käivitades need katselennud, suudab NASA ilma meeskonnaga riskimata üle vaadata kuni kolm neljandikku tehnilistest väljakutsetest, mis on seotud lenduga Kuule või asteroidile. Mõned elemendid, mida sellel mehitamata katselennul kontrollitakse, oleksid järgmised:
• Kosmoseaparaatide stabiliseerimine ja juhtimine.
• Taassisenemiseks kasutatavad langevarjud ja muud kosmoselaevade taastamiseks kasutatavad süsteemid.
• mikrometeoroloogiline varjestus koos teiste sõiduki kaitsmiseks kasutatavate süsteemidega.
Orioni kosmoselaeva tootja Lockheed Martin plaanib, et esimene lend toimub juba 2013. aastal. See katselend stardiks Cape Canaverali õhujõudude jaama kosmoselaevakompleksist 37. Kui kõik läheb hästi? Astronaudid võiksid aastaks 2015 sõita Delta IV rasketega sihtkohtadesse, nagu kuu või asteroid, kuid praegu on need plaanid alles lapsekingades.
Kui kõik läheb vastavalt sellele, kuidas Lockheed Martini kosmoselennutehnika insenerid plaanivad - esimene missioon asteroidi juurde võiks ületada 2025. aasta kuupäeva, mille president Obama määras aprillis Kennedy kosmosekeskuse visiidi ajal - kümne aasta võrra.
Iga järjestikune lend pärast esimest mehitamata missiooni raputab seda tehnoloogiat üha enam, kuni meeskonnad lendavad orbiidile. Esimene mehitamata lend, nagu kujutas ette Lockheed Martin, jäljendaks paljusid asteroidi või Kuu missiooni elemente.
Kosmoseprogrammi kauaaegsete järgijate jaoks on Delta IV raskemehe stardi tunnistajaks tunnistamine suuresti minevikust. Kosmoseprogrammi algusaegadel sõitsid astronaudid Atlase ja Titani raketid orbiidile (need raketid olid tegelikult inimese poolt määratud külma sõja raketid). Delta IV ülaosale oleks kinnitatud Orioni kapsel ja peale selle Launch Abort System (LAS). Viimane komponent on väike minirakett, mis hädaolukorras tõmbaks kapsli Delta alt üles ja eemale.
Kui lend on lõpule jõudnud, plahvatab Orion samas üldpiirkonnas nagu Space Exploration Technology (SpaceX) Dragon kosmoselaev - Vaikse ookeani lähedal California rannikul.
Kosmoselaev Orion on osutunud ellujääjaks. President Obama lubas algselt toetada NASA kuude ambitsioone kampaaniarajal - lubaduse, et ta läks pärast valimist tagasi. Seejärel üritas ta tühistada kõik tähtkuju programmi elemendid, mille põhiosa oli Orionil. See ettepanek langes kõlava häälitsusega. Seejärel üritas ta oma kosmoseplaanile tuge saada, kui ta üles äratas Orioni kui rahvusvahelise kosmosejaama (ISS) riisutud päästepaat - ka see kohtus vähese toetusega. Lõpuks, pärast palju Kongressi nurisemist, tõusis Orion tähtkuju üheks elemendiks - mida Obama ei suutnud tappa.
Kongress on toetanud kavatsust lasta kommertskosmoseettevõtted transportida madala maakera orbiidile (LEO). Neil firmadel pole aga mingeid kogemusi inimeste ja materjalide orbiidile laskmise kohta - ja kongress soovis varuplaani - see tähendas Orionit. Kuna kanderakett, mis oleks Orioni orbiidile tõusnud, oli tegelikult surnud, oli vaja veel ühte raketti - parim kandidaat oli Delta IV raskeveok.
