2009. aastal asutatud eraviisiline kosmose- ja kosmoseettevõte Zero2Infinity - mille peakontor asub Hispaanias Barcelonas - loodi eesmärgiga pakkuda orbitaalseid koormeid ja pakkuda eelarvest kosmoseturismi. Kuid erinevalt tavapärastest lennundusettevõtetest - st SpaceX, Blue Origin, Orbital ATK jne - on nende plaan teha kõike kõrgmäestiku stratosfääri õhupallide abil.
1. märtsil läbis Zero2Infinity meeskond olulise verstaposti, juurutades Hispaanias El Arenosillo osariigis asuva riikliku lennundustehnoloogia instituudi (INTA) rajatise prototüübi veesõiduki rokooniks. Bloostarina tuntud kaheastmeline veesõiduk (mis koosneb õhupallist ja raketist) on üks uusimaid tehnoloogiaid, mille eesmärk on drastiliselt vähendada inimeste kosmosesse viimise ja kandevõime kulusid.
Nagu nimigi osutab, koosneb Bloostari veesõiduk esimese astme õhupallist, mis viib kanderaketi umbes 40 km (25 miili) kõrgusele, kus see siis oma mootori lukustab. Viies raketi hoiakusse, mis on kaks korda suurem kui kommertslennukite ristluskõrgus, suudavad kaljud vähendada rakettide suurust ja raketikütuse kogust, mis on vajalik kasulike koormate orbiidile paigutamiseks.
Stardisõiduk ise koosneb vedelkütuse mootoritest, mis on paigutatud kontsentrilisse torus-konfiguratsiooni, mis seejärel kinnitatakse kesksele koormale. Kõik torud toimivad raketi tõusmise ajal astmena, mis pärast kasutuselevõtu kõrgusele jõudmist süüdatakse. Kui raketi kõik etapid on lõpule viidud, naasevad nad õhupalliga kõik Maale, kus nad taaskasutatakse.
Sellega seoses kasutab Bloostar tehnoloogiat, mis sarnaneb sellega, mida United Launch Alliance uurib nende Vulcani rakettide mootorite kavandatud taastamise abil õhus. Kuid suurim kulude kokkuhoiu meede tuleneb asjaolust, et süütefaas ei alga enne, kui rakett on kõrgusel, mis ületab 95% Maa atmosfääri massist.
See võimaldab ka kaatritega täiendavat paindlikkust, kuna see tähendab halva ilmaga tõusmist ja ühtlasi ka seda, et saasteainete heitkoguseid ei lisata madalamasse atmosfääri. Mitme torusekujulise astme kasutamine vähendab kanderaketi tagasitõmbamisel tekkida võivaid kahjustusi, kuna mitmed väikesed lavad kogevad õhu hõõrdumist ja kuumust vähem kui suuremad raketiseisundid.
Selle eeliseks on väiksem võimalus kahju tekitamiseks. Sageli on satelliitidel lahtikäivad päikesepaneelid ja teadusinstrumendid, mis tuleb ära visata, et mahtuda kanderaketi lastiruumi. Kuid koos Bloostariga saab neid kinnitada lameda esiotsa külge ja need kogevad vähem stardistressi, kuna kiiruse põgenemisel kiirendatakse neid kosmosesse.
Nende testlennu huvides tõsteti Bloostari esimene etapp merepinnast 25 km (15,5 miili) kõrgusele, pisut üle poole nende maksimaalse kasutuselevõtu kõrguse poole. Sinna jõudnud kanderakett viis läbi eduka süütetesti. Lisaks sellele, et lend oli prototüübi väljatöötamisel ülioluline verstapost, andis see võimaluse proovile panna ka mitmeid olulisi alamsüsteeme ja astmeid.
Nende hulka kuulusid veesõiduki telemeetriasüsteemid, mida tuli kosmoses katsetada. Seal oli ka raketi kontrollitud süütejärjestus ja stabiliseerimissüsteemid, stardijärjestus, selle langevarju kasutuselevõtt ja lõpuks mootorite taastamine merel. Ja vastavalt esmaspäeval, 13. märtsil ettevõtte välja antud pressiteatele on "kõik need eesmärgid täies mahus saavutatud."
See test oli esimene kosmose- ja kosmosetööstusele, kuna Zero2Infinity on praegu ainus ettevõte, kes kasutab esimese etapi sõidukina stratosfääri õhupalle. Ja juba ettevõte väidab, et ta on oma õiglase osaluse ära teeninud juhtivate satelliidi arendajate poolt, väites, et nad on tulevaste kaatrite jaoks kokku kogunud 250 miljonit eurot kavatsuskirju.
Lisaks Bloostarile on ettevõttes töödes ka kosmoseturismi programm. Tuntud kui “Bloon”, pakub see teenus klientidele võimalust reisida kosmosesisesesse kosmosesse stratosfääri õhupalli pardal, et näha Maad suborbiidilt. Siin ei ole eesmärk ainult vaba aeg, vaid see innustab inimesi hindama planeeti tervikuna ja aitab seda kaitsta.
Ja siis on olemas Elevate, mis on ettevõtte teenus, mis käivitab sub- orbitaalsesse ruumi side- ja ilmastikuseire satelliite, teaduskatseid, stratosfääri platvorme ja muid kasulikke koormusi. Üks huvitavamaid pakette, mida nad viimastel aastatel kasutusele võtsid, oli Barteli nukk 2016. aasta oktoobris Matteli PR-kampaania „Barbie to Space“ raames.
Pole kahtlust, et kommertslennundussektor (teise nimega NewSpace) mängib olulist rolli kosmose uuendatud uurimise ajastul. Kui kosmoserassi iseloomustas äge konkurents kahe konkureeriva suurriigi ja nende vastavate föderaalsete kosmoseagentuuride vahel, siis uut ajastut iseloomustab koostöö mitme kosmoseagentuuri vahel ja (suuremas osas) tervislik konkurents erasektoris.
Korduskasutatavate rakettide, korduvkasutatavate kandekomponentide ja nüüdseks korduvkasutatavate “kivide” arendamisega vähenevad Maapõhja orbiidi kasutamise kulud ning kosmos ise on muutumas palju kättesaadavamaks.
