Osoonikiht on maakera atmosfääris asuv piirkond, kus osoonisisaldus on kõrge. Osoon on kolm ühendatud hapniku molekuli ja seega on sellel keemiline sümbol O3. Kuna osoonikiht neelab Päikesest ultraviolettkiirgust, on see Maa evolutsiooni ja ellujäämise jaoks ülioluline.
Maa atmosfääris moodustub osoon, kui päikesevalgus lööb hapniku molekule, mis koosnevad kahest omavahel ühendatud hapniku aatomist (O2). See jaguneb selle kaheks eraldi hapnikuaatomiks, mis hõljuvad atmosfääris, kuni nad seostuvad teiste hapniku molekulidega, luues osooni (O3). Osoon on siiski ebastabiilne ning ultraviolettkiirgus lagundab osooni hapniku molekulideks ja üksikuteks hapnikuaatomiteks. See kombinatsioon ja lagunemine toimub osoonikihis kogu aeg.
Osoonikiht on elule eriline, kuna see neelab Päikese ultraviolettkiirgust väga spetsiifilises lainepikkuses - UV-B kiirguses, lainepikkuse vahemikus 315–280 nanomeetrit. See on see UV-B kiirgus, mis annab meile päikesepõletusi ja võib pikaajalise kiirgusega põhjustada isegi vähki. Ilma osoonikihita saaksime Päikesest palju kahjulikumat kiirgust.
Muidugi on üks viimase paari aasta suuri probleeme osooni kahanemise probleem. Teatud inimtekkelised kemikaalid, nagu lämmastikoksiid ja klorofluorosüsinikud, lagundavad osoonimolekule, takistades neil ultraviolettkiirgust absorbeerida. Nende vabade radikaalide üks molekul võib lagundada enam kui 100 000 osoonimolekuli.
Maa atmosfääri vaatlevad satelliidid avastasid, et nende kemikaalide pidev kasutamine põhjustab osoonikihi hõrenemist. Osoonikihid vähenesid kiirusega 4% kümne aasta jooksul, enamasti Maa põhja- ja lõunapooluse kohal. Paljud riigid kehtestasid osooni hävitavate kemikaalide keelustamise 1978. aastal ja viimastel aastatel on teadlased kindlaks teinud, et osooni kahanemise kiirus aeglustub.
Oleme ajakirjale Space Magazine kirjutanud palju osoonikihi teemalisi artikleid. Siin on artikkel osooni eduloo kohta ja see on artikkel selle kohta, kuidas osoonikiht tegelikult taastub.
Siit leiate lisateavet osoonikihi kohta NASA osooniressursside lehelt. Ja siin on osooniaugu vaatlussait.
Astronoomialavastuse episoodis 36 arutasime, kuidas gammakiirguse purunemine võis vaid ühe hetkega Maa osoonikihi ära võtta.
