Sageli öeldi, et liiva terade arv Maal võrdub tähtede arvuga Universumis. Tundub, et Hawaiil Kecki observatooriumis töötavate astronoomide hiljutine uuring on leidnud, et see on rohkem kui kolm korda suurem liivaterade arvust Maal! Yale'i ülikooli astronoomid on töötanud mõne kõige keerukama võimaliku varustusega, luues hämardate punaste kääbustähtede arvu lähedalasuvates galaktikates, mille tulemusel on universumi tähtede arv dramaatiliselt ümber mõelnud.
Punased kääbused on enamiku teistega võrreldes väikesed, nõrgad tähed ja neid pole lähikonnas asuvates galaktikates seni tuvastatud. Pieter van Dokkum ja tema meeskond Yale'i ülikoolist uurisid meilt kaheksat massiivset elliptilist galaktikat vahemikus 50 kuni 300 miljonit valgusaastat ja avastasid, et need pisikesed tähed on palju rikkamad kui algul arvati. "Keegi ei teadnud, kui palju neid tähti oli," ütles Van Dokkum. "Erinevad teoreetilised mudelid ennustasid mitmesuguseid võimalusi, nii et see annab vastuse pikaajalisele küsimusele, kui suured need tähed on."
Juba aastaid on astronoomid oletanud, et punaste kääbuste arv üheski galaktikas oli samas proportsioonis, nagu me leiame siit Linnuteelt, kuid üllataval kombel selgus uuringust, et sihtgalaktikaid on umbes 20 korda rohkem. Projekti kallal töötanud Harvard-Smithsoniani keskuse esindaja Charlie Conroy sõnul „ei mõjuta see mitte ainult meie arusaamist tähtede arvust universumis, vaid avastusel võib olla suur mõju meie arusaamadele galaktikate moodustumisest ja evolutsioonist. ” Teades, et praegu on rohkem tähti, kui seni arvati, vähendab see tumeda aine (salapärane aine, mida ei saa otseselt jälgida, kuid selle olemasolu tuleneb tema gravitatsioonilisest mõjust) kogust, mis on vajalik vaadeldava ümbritseva kosmose gravitatsioonilise mõju selgitamiseks.
Avastus pole mitte ainult mõjutanud tumeda aine kogust, mida me oodata võime leida, vaid see muudab ka Universumis esineda võivate planeetide kogust. Hiljuti on avastatud planeedid, mis tiirlevad ümber teiste punaste kääbustähtede, näiteks Gliese 581 ümbruses tiirlev süsteem, mis võib elada elu. Nüüd, kui me teame, et universumis on punaste kääbuste arv märkimisväärselt suurem, on ka Universumi planeetide potentsiaalne arv kasvanud. Van Dookum selgitab: “Maal võib nende tähtede ümber tiirutada triljoneid, kuna nende avastatud punased kääbused on tavaliselt enam kui 10 miljardit aastat vanad, seega on nad keerulise elu kujunemiseks piisavalt kaua olnud - see on üks põhjus, miks inimesed on huvitatud seda tüüpi tähed. ”
Näib, et sel avastusel, mis tundub üsna kohmakas, on tegelikult kaugeleulatuvad tagajärjed, mis ei mõjuta mitte ainult meie vaadet tähtede arvule universumis, vaid on dramaatiliselt muutnud ka meie arusaama mateeria jaotusest universumis ja planeetide arv, mis võivad aruka elu elada.
Uued leiud ilmuvad ajakirja Nature 1. detsembri veebinumbris.
Allikas: Harvard Smithsoniani astrofüüsika keskusest.
Mark Thompson on kirjanik ja BBC One Show astronoomia saatejuht. Vaadake tema veebisaiti The People’s Astronomer ja saate teda jälgida Twitteris, @PeoplesAstro
