Planeetide jahimehed on tuvastanud ekstrasolaarse planeedi, mis on vaid neli korda suurem Maa massist, tehes sellest väikseima eksoplaneedi, mis eales avastatud. See tiirleb ümber oma vanema tähe veidi rohkem kui nelja päevaga ja asub Maast umbes 80 valgusaasta kaugusel Heraklese tähtkuju suunas. See lisab praegu leiduvat niinimetatud „super-maakera” järjest suurenevat loetelu.
"See on üsna tähelepanuväärne avastus," ütles astronoom Andrew Howard Berkeley California ülikoolist. "See näitab, et suudame alla suruda ja leida üha väiksemaid planeete."
Teadlased kasutasid radiaalsuunalise kiiruse või võnkemeetodi abil Kecki kõrgresolutsiooniga Echelle Spectrographi või HIRESi instrumenti, et levitada teleskoobist kogutud valgust selle komponendi lainepikkustesse või värvidesse. Kui planeet tiirleb ümber lähtetähe tagaosa, tõmbab selle gravitatsioon tähe kergelt, põhjustades tähe spektri nihkumist punasema lainepikkuse poole. Kui planeet tiirleb tähe ees, tõmbab see tähe teises suunas. Tähe spekter nihkub sinakamate lainepikkuste poole.
Värvi muutused annavad astronoomidele planeedi massi ja selle orbiidi omadused, näiteks tähe orbiidile kuluv aeg. Selle tehnika abil avastati teiste tähtede ümber peaaegu 400 planeeti. Kuid enamus neist planeetidest on Jupiteri suurused või suuremad.
"Astronoomide pikaajaline eesmärk on olnud leida väikese massiga planeete, kuid neid on tõesti raske tuvastada," ütles Howard. Ta lisas, et uus avastus mõjutab mitte ainult eksoplaneetide uurimist, vaid ka mõistatuse lahendamist, kuidas planeedid ja planeedisüsteemid tekivad ja arenevad.
Astronoomidel on moodustumise ja evolutsioonilise mõistatuse tükid sadade suure massiga planeetide avastamisest. Kuid „on olemas olulisi tükke, mida meil veel pole. Me peame mõistma, kuidas väikese massiga planeedid, nagu supermaad, moodustuvad ja rändavad, ”ütles Howard.
Madala massiga planeetide Eta-Maa uuringu eesmärk, milleks oli ka UCB-st pärit kaasplaneedikütt Geoff Marcy, on leida need supermaastikud. Howard ütles, et uuring on avastanud kaks Maa lähedal asuvat massilähedast planeeti.
Teiste kaasautorite hulka kuulusid Debra Fischer Yale'i ülikoolist, John Johnson California tehnoloogiainstituudist ja Jason Wright Penni osariigi ülikoolist.
Avastusest teatati Ameerika Ühendriikide astronoomiaühingu 215. koosolekul Washingtonis C.C.
Allikas: Keck
