Mitmete robotite orbiidide, roderite ja maandurite poolt mitukümne aasta jooksul kogutud tõendite kohaselt mõistavad teadlased, et Marss oli kunagi soojem, vesine koht. Kuid 4,2–3,7 miljardit aastat tagasi hakkas see muutuma. Kuna Marsi magnetväli kadus, hakkas atmosfäär päikesetuule poolt aeglaselt minema minema, jättes pinna külmaks ja kuivaks ning muutes vee olemasolu vedelal kujul võimatuks.
Kui suur osa planeedi veest on nüüd koondunud polaarjäässe, on teadlased spekuleerinud, et osa Marsi mineviku veest võiks siiski asuda maa all. Tänu Itaalia teadlaste meeskonna uuele uuringule on nüüd kinnitatud, et Marsi lõunapooluse piirkonnas eksisteerib endiselt vedel vesi. See avastus on lõpetanud viieteistkümne aasta pikkuse mõistatuse ja tugevdanud tulevaste Marsi-missioonide potentsiaali.
Hiljuti ilmus ajakirjas uurimus pealkirjaga „Radari tõendid subalgaasiaalse vedeliku kohta Marsil“ Teadus. Uuringut juhtis Roberto Orosei Itaalia Riiklikust Astrofüüsika Instituudist (INAF) ning uuringusse kuulusid Itaalia kosmoseagentuuri (ASI), ESA Maavaatluskeskuse (ESRIN) ning mitmete vaatluskeskuste, teadusasutuste ja ülikoolide liikmed.
Siiani on robotmissioonid paljastanud märkimisväärseid tõendeid mineviku vee kohta Marsil. Nende hulka kuuluvad kuivanud jõeorud ja orbiidide avastatud hiiglaslikud väljavoolukanalid ning tõendid mineraalirikka mulla kohta, mis võib moodustuda ainult veetaseme juuresolekul roolide ja maandurite poolt. ESA varased tõendid Mars Express sond on ka näidanud, et vesi-jää eksisteerib planeedi poolustel ja on maetud tolmuga kihtidesse.
Teadlased on aga juba pikka aega kahtlustanud, et vedel vesi võib eksisteerida polaarjääkide all, umbes samal viisil, nagu arvatakse, et vedel vesi on siin Maal asuvate liustike alus. Lisaks võib soolade olemasolu Marsil veelgi vähendada pinnasevee sulamistemperatuuri ja hoida seda vedelas olekus, hoolimata temperatuuridest, mis on nullist madalamad nii pinnal kui ka maa all.
Aastaid on andmeid Mars Express Marssi põhjapinna ja ionosfääri helisüsteemi (MARSIS) täpsustatud radar - mida on kasutatud lõunapooluse piirkonna uurimiseks - on jäänud ebaselgeks. Nagu kõik maapinnale tungivad radarid, toetub see instrument pinna topograafia kaardistamiseks ja pinna all paiknevate materjalide omaduste määramiseks radari impulssidele.
Õnneks suutis uurimisrühm pärast märkimisväärset analüüsi välja töötada uued tehnikad, mis võimaldasid neil koguda piisavalt kõrge eraldusvõimega andmeid, et kinnitada lõunapoolse jääkorgi all vedela vee olemasolu. Nagu teatas Andrus Cicchetti, MARSISe operatsioonide juht ja uue raamatu kaasautor:
„Me nägime juba aastaid vihjeid huvitavate maapealsete omaduste kohta, kuid me ei saanud tulemusi orbiidilt orbiidile reprodutseerida, kuna proovivõtu sagedus ja meie eraldusvõime olid varem liiga madalad. Me pidime välja töötama uue töörežiimi, et mööduda mõnest rongisisest töötlusest ja käivitada suurem valimissagedus ning parandada seeläbi meie andmestiku jalajälje eraldusvõimet: nüüd näeme asju, mis varem polnud lihtsalt võimalikud. ”
Nad leidsid, et lõunapooluse piirkond koosneb mitmest jää- ja tolmukihist 200 km laiuses piirkonnas umbes 1,5 km sügavuseni ja selles oli anomaalset 20 km laiust ala. Nagu Roberto Orosei, MARSIS-eksperimendi uurija ja töö juhtiv autor selgitas hiljutises ESA pressiteates:
“Sellel maapinna anomaalial Marsil on radariomadused, mis vastavad veele või veerikkale settele. See on vaid üks väike õppesuund; on põnev väljavaade mõelda, kas neid maa-aluseid veetaskuid võiks mujal veel olla, veel avastamata. "
Pärast peegeldunud radarisignaalide omaduste analüüsimist ja pinna all olevate kihiliste ladestuste koostise ning eeldatavate temperatuuriprofiilide arvessevõtmist jõudsid teadlased järeldusele, et 20 km laiune omadus on liide jää ja stabiilse vedela veekogu vahel . Selleks, et MARSIS sellist veeplaasi tuvastada saaks, peaks see olema vähemalt mitukümmend sentimeetrit paks.
Need leiud tõstavad ka võimaluse, et Marsil võib olla elu nii praegu kui ka minevikus. See põhineb uuringutel, mis leidsid mikroobide elu Vostoki järves, mis asub Antarktikas jääst umbes 4 km (2,5 miili) all. Kui elu võib areneda soolases, subglatsiaalses keskkonnas Maal, siis on võimalik, et nad suudavad ellu jääda ka Marsil. Olemasolevate ja tulevaste Marsi-missioonide eesmärk on kindlaks teha, kas see nii on.
Nagu Dmitri Titov, üks Mars Express projekti teadlane, selgitas:
„Mars Expressi pikk kestus ja radari meeskonna kurnavad pingutused paljude analüütiliste väljakutsete ületamiseks võimaldasid seda kauaoodatud tulemust, näidates, et missioonil ja selle kasulikul koormusel on endiselt suur teaduspotentsiaal. See põnev avastus on planeediteaduse kõrgpunkt ja aitab meil paremini mõista Marsi arengut, meie naabriplaneedi vee ajalugu ja selle asustatavust. ”
Mars Express käivitati 2. juunil 2003 ja tähistab 15. aastat Marsi orbiidil selle aasta 25. detsembriks. Lähiaastatel liituvad sellega ESA-d ExoMars 2020 missioon, NASA oma Mars 2020 Roverja mitmed muud teaduslikud katsed. Need missioonid sillutavad teed potentsiaalsele meeskonnaga missioonile, mille NASA kavatseb 2030. aastateks korraldada.
Kui Marsil leidub tõepoolest vedelat vett, läheb see kaugele tulevase uurimistöö hõlbustamiseks ja isegi inimese pidevaks kohalolekuks pinnal. Ja kui Marsil on veel elu, aitab selle ökosüsteemide hoolikas uurimine lahendada kõik olulised küsimused, kuidas ja millal elu Päikesesüsteemis tekkis.
