Vanima teadaoleva nägu Australopithecus liigid - kuulsa "Lucy" sugulane - pole enam mõistatus.
Esmakordselt avastasid paleontoloogid peaaegu täieliku kolju Australopithecus anamensis. Fossiil, väljaulatuva lõualuu ja koerte suurte hammastega kondine visuaal, pärineb 3,8 miljonit aastat tagasi, mis näitab, et A. anamensis tõenäoliselt kattus Lucy liikidega, Australopithecus afarensis, vähemalt 100 000 aastat.
Avastus paljastab näo, mis sarnaneb Lucy, an A. afarensis 1974. aastal leitud isend, mis pärineb umbes 3,2 miljonit aastat - kuid väheste märgatavate erinevustega.
"Mida me oleme teada saanud Australopithecus anamensis seni piirdusid eraldatud lõualuude fragmentide ja hammastega, "ütles uuringu kaasautor Yohannes Haile-Selassie, Clevelandi loodusloomuuseumi paleoantropoloog, ajakirjanikele leidust teatanud pressikonverentsi ajal." Meil ei olnud nägu või kolju, välja arvatud üks väike fragment kõrvapiirkonna lähedal. "
Mineviku nägu
Kõik see muutus 10. veebruaril 2016, kui Haile-Selassie ja tema kolleegid leidsid Etioopia kaugema piirkonna Godaya orust kolju kahest suurest tükist. Fossiil maeti järve kalda lähedal tühjenenud iidse jõe delta liiva, ütles samal pressikonverentsil Case Western Reserve'i ülikooli stratigraafia ja sedimentoloogia professor Beverly Saylor. Saylor juhtis paleobotaanikute, geoloogide ja paleontoloogide meeskonda, kes töötasid välja fossiili vanuse ja geoloogilise konteksti.
Tõenäoliselt vedas jõgi kolju sellest kohast, kus homsin ehk inimese esivanem suri, ütles Saylor. Kuid fossiil ei olnud setete poolt väga hõõrunud, nii et tõenäoliselt polnud see kaugele jõudnud, lisas ta.
Hominin "ilmselt elas jõe ja selle järve kaldal", ütles naine. Ta lisas, et kaldad oleksid olnud metsaga, kuid ümbruskond oli kuivanud võsa. Tutvustades selles piirkonnas mineraale ja vulkaanilisi tuffisid, kinnitasid Saylor ja tema kolleegid kindlalt A. anamensis fossiil, mille näidisklassifikatsiooni lühendina on nimetatud MRD, on 3,8 miljonit aastat. Nad kahtlustavad, et tegemist oli mehega, luude suuruse põhjal.
"See proov täidab olulise lünga meie teadmistes Krania anatoomia kohta Australopithecus sel perioodil, "ütles Lõuna-Aafrika Witwatersrandi ülikooli paleoantropoloog Amélie Beaudet, kes uues uuringus ei osalenud. Fossiil ei paljasta mitte ainult rohkem muutusi Australopithecus läbi aja rääkis ta Live Science'ile, kuid see võib aidata selgitada liikidevahelisi geograafilisi seoseid. Kolju jagab funktsioone Australopithecus africanus, Lõuna-Aafrikast leitud väljasurnud liik, ütles ta.
Hominiini nägu polnud nii massiivne ega kare kui Lucy oma, kuid see oli siiski jõuline, teatasid teadlased täna (28. augustil) ajakirjas Nature. Koerte hambad olid väiksemad kui varasematel hominiididel, kuid suuremad kui A. afarensis nagu Lucy. Alumine lõualuu oli väljaulatuv, ahvikujuline. See erineb kaugelt kaasaegsete inimeste ja teiste perekonnaliikide suhteliselt tasastest nägudest Homo, mis arenes esmakordselt välja umbes 2,8 miljonit aastat tagasi.
Tõenäoliselt arenesid australopithetsiinide suured luud, et aidata neil esivanematel tooreid toite närida, teatas pressikonverentsil Saksamaa Max Plancki evolutsioonilise antropoloogia instituudi paleoantropoloogia uuringu kaasautor Stephanie Melillo. Perekonna õrnemad näod Homo tõenäoliselt arenenud, kui inimeste esivanemad kolisid avatumatesse rohumaade elupaikadesse ja hakkasid oma dieeti liha sisse viima, toites sellega suuremaid ajusid ja vähendades närimisvajadust, ütles Haile-Selassie.
Rahvarohke põld
Kuna hominiinide fossiile on väga vähe, alates 3,6 miljonist kuni 3,9 miljoni aastani, võib liikide tuvastamine ja võrdlemine tuua vastuolulisi järeldusi, ütles Haile-Selassie. Uus fossiil aga lisab tõendusmaterjali arusaamale, et varased homiinid olid mitmekesine kamp. Kolju ja hammaste kuju A. anamensis ja A. afarensis on üsna erinevad, ütles Haile-Selassie. Veel üks 3,9 miljoni aasta tagune kolju fragment, mis leiti Etioopia Middle Awash saidilt, kuulub A. afarensis individuaalne, ütles ta. See tähendab seda A. anamensis ei surnud välja enne vähemalt 100 000 aastat pärast seda A. afarensis tulid sündmuskohale.
Leide toetab ideed, et hominiini varajane evolutsioon ei olnud lineaarne. Liigid ei tekkinud alati, arenevad uuteks liikideks ja kaovad Maa pinnalt, ütles Haile-Selassie. Pigem eraldusid homiiniinide alarühmad tõenäoliselt laiemast populatsioonist, arenesid omavahel ja koguvad piisavalt muutusi, et saada täiesti uuteks liikideks, samal ajal kui nende vanemad liigid püsisid ja õitsesid mujal.
"Nüüd näib ühe liigi teisest areneva lihtsa mudeli asemel tõenäoline, et isegi inimkonna evolutsiooni alguses elas korraga mitu hominiini liiki ja meie evolutsioonipuu on selle aluses väga põõsas," ütles Austin Texase ülikooli antropoloog John Kappelman, kes uurib varajasi hominiine, kuid ei olnud uutesse uuringutesse kaasatud.
Saylor ütles, et maastik, kus need varased homiinid elasid, võis sellele evolutsioonilisele mitmekesisusele kaasa aidata, hoides alampopulatsioone eraldi.
"Geoloogilised tõendid näitavad, et see oli aktiivne, väga mitmekesine keskkond järskude nõlvade ja vulkaanide ning suurte basaltvoogudega," ütles ta.
Kaasaegsete inimeste jaoks tekitab see mitmekesine esivanemate väli küsimusi, millised liigid tõepoolest põhjustasid esimese Homo liigid. Kuigi Lucy ja tema A. afarensis sugulased on kindlasti kõige otsesema esivanema kandidaadid, samal ajal elas ka teisi australopithetsiine, mis võisid perekonna tekitada Homo, Ütles Haile-Selassie. Ka tema ja ta kolleegid on fossiilsete tõendite põhjal väitnud veel ühe australopithetsiini olemasolu, Australopithecus deyiremeda, elades 3,5 kuni 3,3 miljonit aastat tagasi. Kuid mitte kõik teadlased pole sellega nõus A. deyiremeda oli omaette liik.
Varem avastatud keha ja jäsemete fossiilid A. anamensis soovitab, et see kõndis kahel jalal, kuid veetis aega ka puudesse ronimisel, sarnaselt Lucyga, rääkis Kappelman Live Science'ile. Selle aju oli umbes tänapäevase šimpansi suurune.
"See, mida me näeme, on ainulaadne kohandamiste kombinatsioon, mis oli miljoni või enama aasta jooksul ilmselt stabiilne," ütles Kappelman. "Selle asemel, et uurida neid iidseid fossiilseid hominiine lihtsalt meie esivanematena, on sama oluline mõista neid ka kui kord elusaid loomi, kes olid hästi kohanenud nende konkreetse keskkonnaga; see viimane lähenemisviis võimaldab meil paremini mõista erinevaid valimisurveid, mis inimese evolutsioon."
