Galaktikate vahelised tohutud tühimikud võivad ulatuda miljonite valgusaastateni ja need võivad tunduda tühjad. Kuid need ruumid sisaldavad tegelikult rohkem ainet kui galaktikad ise.
"Kui võtaksite kuupmeetri, oleks selles vähem kui üks aatom," rääkis Colorado Boulderi ülikooli astronoom Michael Shull Live Science'ile. "Kui aga kõik kokku liita, on see kuskil 50–80% kõigist tavalistest asjadest."
Kust siis see asi alguse sai? Ja milles asi?
Galaktikate vaheline asi, mida sageli nimetatakse galaktiliseks keskkonnaks või lühidalt IGM-ks, on enamasti kuum ioniseeritud vesinik (elektron on kaotanud vesiniku), millesse on visatud raskemaid elemente nagu süsinik, hapnik ja räni. Ehkki need elemendid tavaliselt ei Kuna need ei sära piisavalt eredalt, et neid otse näha, teadlased teavad, et nad on seal allkirja tõttu, mille nad jätavad mööduvale valgusele.
1960-ndatel avastasid astronoomid esmakordselt kvasarid - uskumatult eredad ja aktiivsed galaktikad kauges universumis - ja varsti pärast seda märkasid nad, et kvaasarite valgust oli puudu tükke. Need tükid olid kvaasari ja astronoomide teleskoopide vahele midagi imendunud - see oli IGM-i gaas. Pärast seda on aastakümnete jooksul astronoomid avastanud tohutud gaasi- ja raskete elementide võrgud ja hõõgniidid, mis koos sisaldavad rohkem ainet kui kõik galaktikad kokku. Osa sellest gaasist jäi tõenäoliselt Suurest Paugust üle, kuid raskemad elemendid vihjavad sellele, et osa sellest pärineb galaktikate poolt välja paisatud vanast stardust.
Kui IGM kõige kaugemad piirkonnad on universumi laienedes igavesti eraldatud naabergalaktikatest, mängivad galaktikate elus olulist rolli rohkem "äärelinna" piirkonnad. Galaktika gravitatsioonilise tõmbe mõjul akumuleeruv IGM koguneb galaktikasse aeglaselt kiirusega umbes üks päikese mass (võrdne päikese massiga) aastas, mis on umbes tähtede moodustumise määr Linnutee kettal .
"IGM on gaas, mis toidab tähtede moodustumist galaktikates," ütles Shull. "Kui meil veel gaasi ei kukuks, siis tõmbejõud tõmbaks, jahvataks tähe moodustumine aeglaselt, kuna gaas hakkab ära kuluma."
IGM-i proovimiseks on astronoomid asunud uurima ka kaugetest galaktikatest pärit kiireid raadiosignaale. Nii seda tehnikat kui ka kvaasivalgust uurides jätkavad astronoomid IGMi omaduste uurimist, et teha kindlaks selle erinevad temperatuurid ja tihedused.
"Gaasi temperatuuri mõõtes saate aru selle päritolu kohta," ütles Shull. "See võimaldab meil teada saada, kuidas see soojenes ja kuidas sinna jõudis."
Kuigi gaas on galaktikate vahel levinud, pole see ainus asi, mida seal tehakse; astronoomid on leidnud ka tähti. Mõnikord nimetatakse neid galaktikatevahelisteks või petlikeks tähtedeks ja arvatakse, et need tähed on nende sünn galaktikatest pärit mustade aukude või kokkupõrgete kaudu teiste galaktikatega.
Tegelikult võivad tühimikku purjetavad tähed olla üsna tavalised. 2012. aastal ajakirjas Astrophysical Journal avaldatud uuring teatas rohkem kui 650 nendest Linnutee servas asuvatest tähtedest ja mõne hinnangul võib neid seal olla triljoneid.
"Meie tulemused kosmilise infrapuna taustkatse põhjal näitavad, et kuni pool tähtede valgusest pärineb tähtedest, mis asuvad väljaspool galaktikaid, kuid ma ütleksin, et see pole praegu laialt aktsepteeritud vaade," ütles Rochesteri instituudi astronoom Michael Zemcov. of Technology, kes avaldas tulemused ajakirjas Science 2014. aasta artiklis, ütles Live Science'ile, et see on lahtine küsimus.
