Asteroid nimega Gault spiraalib lohakaks enesehävituseks - ja nagu autoõnnetuse jälgimisel, on ka teadlastel raske pilku pöörata.
Gault on umbes 2,5 miili (4 kilomeetrit) lai ja elab praegu Jupiteri ja Marsi orbiitide vahel asteroidivöös koos 800 000 kaasvõitleja kosmosekivimiga. Varsti võib Gault olla vaid kosmose tolm.
Hiljuti tabasid teleskoobid kogu maailmas Gaultit "valesti käitumast", nagu üks Saksa teadlane seda NASA avalduses sõnastas. Näib, et asteroid lehvitab ja kipub iseenesest kiiremini kui terve asteroid peaks, ja see hakkab iseenesest väikesi tükke laviini viima massiivsetesse prügivoogudesse, mis ulatuvad selle taga sadu tuhandeid miile.
NASA, Euroopa Lõuna vaatluskeskuse (ESO) ja mujal astronoomid mõõtsid hiljuti Gaultist läbi kosmose kahte sellist prahirada - ühe pikkus oli umbes 500 000 miili (800 000 km) ja teine umbes 125 000 miili (200 000 km). Need pikad sabad on märgumärgid, mis näitavad, et Gault pöördub kontrolli alt välja - arvatavasti saab iga 2 tunni järel täieliku pöörde, mis on umbes sama kiire, kui asteroid saab teoreetiliselt pöörduda enne, kui see täielikult laguneb.
Mis põhjustab seda enesehävituslikku mustrit? NASA väitel võivad tegemist olla 100 miljoni aasta vanuse survespiraali viimase hooga, mis algas vahetult pärast seda, kui Gault sai nooruses liiga palju päikest. Päikesekiirgus soojendab asteroidide pindu, kirjutas NASA, kuid see põhjustab ka nende asteroidide enda infrapunakiirguse eraldumist. Kui asteroidid kaotavad kuumuse, kaotavad nad ka natuke hoogu. Aja jooksul võib see impulssikaotus tekitada asteroidile pöördemomenti, mis omakorda suurendab järk-järgult selle pöörlemiskiirust. (Seda nimetatakse YORP-efektiks.)
Teadlased ennustavad, et Gault'i pöörlemine hakkas kiirenema umbes 100 miljonit aastat tagasi ja on sellest alates 10 000 aasta jooksul pidevalt kiirenenud 1 sekundi võrra. Nüüd on see lähedal teoreetilisele piirile, kus asteroidid lakkavad olemast asteroidid ja kaotavad oma koostisosade üle kontrolli.
Kaks Gaultti taga voolav tolmurada võivad olla asteroidi pinnal tundideks või isegi päevadeks kestnud maalihete tagajärg, kirjutas NASA, ning Gault jätkub enesehävitusretke. Kui ja millal kalju lõpuks vormi kaotab ja tolmuks mureneb, loodavad astronoomid, et see juhtuks; selliseid sündmusi peetakse asteroidivöös äärmiselt harvaesinevateks, neid juhtub umbes kord aastas.
Paber selle haruldase kosmilise lagunemise kohta on avaldamiseks aktsepteeritavas väljaandes The Astrophysical Journal Letters.
