Austraalia on marsupiaalide kuningriik, kus elavad karvased kängurud, koalas ja wombatid. Mandril on nii palju marsupiaale, see tõstatab küsimuse: kas neid kotti kandvaid imetajaid tekkis Down Under?
Vastus on kvalifitseerimata (või "un-koalafied") ei. Suurbritannia Salfordi ülikooli bioloogiaõppejõu Robin Becki sõnul olid marsupiaalid olnud vähemalt 70 miljonit aastat enne Austraaliasse jõudmist.
"Marsupiaalid ei olnud absoluutselt kategooriliselt pärit Austraaliast," rääkis Beck Live Science'ile. "Nad on sisserändajad."
Võrreldes enamiku imetajatega on marsupiaaliad veider. Erinevalt platsentaimetajatest, näiteks inimestest, koertest ja vaaladest, sünnitavad marsupiaalsed suhteliselt vähearenenud noored, kes kasvavad emakotis jätkuvalt tonni.
"Noored on sündinud elusalt, kuid nad on väga halvasti arenenud," rääkis Beck Live Science'ile. "Nad indekseerivad põhimõtteliselt ema rinnanibu juurde, mis on sageli kotis, ning kinnistavad nad põhimõtteliselt rinnanibu ja jäävad sinna, toites ema piimaga pikka aega - tavaliselt mitu kuud."
Marsupiaalne kodumaa
Ja selgub, et vanimad teadaolevad marsupiaalsed on tegelikult pärit Põhja-Ameerikast, kus nad arenesid kriidiajal pärast platsentaimetajatest vähemalt 125 miljonit aastat tagasi eraldumist, ütles Beck.
Need iidsed marsupiaalid näisid õitsevat Põhja-Ameerikas, asustades tolleaegset superkontinentsi Laurasiat, kus oli umbes 15 kuni 20 erinevat marsupiaalliiki, mis kõik on nüüdseks väljasurnud, ütles Beck. On ebaselge, miks need marsupiaalid hästi tegid. Kuid mingil põhjusel, umbes sel ajal, kui nonavia dinosaurused kustusid, umbes 66 miljonit aastat tagasi, marsruutlased viisid teed Lõuna-Ameerikasse. Sel ajal polnud Põhja- ja Lõuna-Ameerika omavahel ühendatud nagu praegu. Kuid kaks mandrit olid väga lähedal ja maismaasild või terve rida saari võis neid omavahel ühendada. See ühendus võimaldas igasugustel loomadel oma kännupaiku laiendada.
Kunagi Lõuna-Ameerikas pidasid marsupiaadid ja nende lähisugulased põllupäeva, mitmekesistades nagu hullu 2–3 miljoni aasta jooksul pärast saabumist, ütles Beck. Näiteks arenesid marssalised ja nende lähisugulased karu- ja nirjasuurusteks lihasööjateks ning ühel arenesid välja ka sabahambad. Teised arenesid sööma puuvilju ja seemneid.
"Lõuna-Ameerikas toimuv on see, et nad täidavad selliseid nišše, mille põhjamaistel mandritel täitsid kindlasti platsenta imetajad," ütles Beck.
Paljud neist marsupiaalidest kadusid tolle aja ja praeguse vahel, kuid Lõuna-Ameerika on tänapäevalgi marsupiaalne leviala. Seal on üle 100 opossumi liigi, seitse odra opossumaliiki ja jumalik monito del monte (Dromiciops gliroides), mille hispaaniakeelne nimi tähendab "mäe väike ahv".
Kõrvaliselt võib öelda, et viimase miljoni aasta jooksul reisis üks Lõuna-Ameerika opositsioonidest põhja poole ja elab nüüd Põhja-Ameerikas. See on Virginia opossum (Didelphis virginiana), mis on ainus Mehhiko põhjaosas elav marsupiaal, ütles Beck.
Samuti kuuluvad opossumad teistsugusesse järjekorda kui possumad. Beck ütles, et possumid asuvad Austraalias ja Uus-Guineas ning on kängurudega tihedalt seotud ja neil on mitmeid anatoomilisi erinevusi, näiteks laienenud alumised lõikehambad, mis Lõuna-Ameerika opossumil puuduvad.
Niisiis, kuidas marsupiaadid Lõuna-Ameerikast Austraaliasse jõudsid?
Teekond alla
Umbes 40 kuni 35 miljonit aastat tagasi olid nii Lõuna-Ameerika kui ka Austraalia ühendatud Antarktikaga, moodustades ühe hiiglasliku maisemassi. Sel ajal polnud Antarktikat kaetud jääga, vaid selle asemel mõõduka vihmametsaga ja "see polnud halb koht elamiseks", ütles Beck.
Näib, et marsupiaadid ja nende lähedased olid Lõuna-Ameerikast madalamal, liikusid Antarktika kohal ja pääsesid Austraaliasse, ütles Beck. Seal on isegi fossiilseid tõendeid: Antarktika Seymouri saarel leidub marsupiaalide ja nende sugulaste fossiile, sealhulgas monito del monte lähisugulast, ütles Beck.
Austraalia vanimad fossiilsed marsupiaalid leitakse 55 miljonit aastat vanas paigas nimega Tingamarra Queenslandis Murgoni linna lähedal, teatas Beck. Mõned Tingamarra fossiilsed marsupiaadid on Lõuna-Ameerika omadega sarnased. Näiteks iidne ja pisike puuviljatoiduline sinikas Chulpasia Peruu päritolu on Tingamarrast leitud teise fossiilse marsupiaali lähisugulane, ütles Beck.
Järjekordne Tingamarra marsupial, putukate söömine Djarthia, võib olla kõigi Austraalia elusate marsupiaalide esiisa, ütles Beck.
Siis on Austraalia fossiilide arvestuses suur lünk. Pärast Tingamarrat on järgmised vanimad rekordilised kivistised 25 miljonit aastat vanad. "See, mida me siis näeme, on ilmselge, et Austraalias on hajutatud tohutult," sõnas Beck. "Selleks ajaks näeme koalasid, wombatide sugulasi, bandikootide sugulasi." Põhimõtteliselt on 25 miljonit aastat tagasi kohal kõik Austraalia suuremad rühmast koosnevad rühmad, ütles ta.
Jällegi on ebaselge, miks marsupiaalid arenesid Austraalias. Kuid üks mõte on, et kui ajad olid rasked, võisid marsupiaalsed emad hävitada kõik arenevad beebid, mis neil kottides olid, ning imetajad pidid ootama, kuni tiinus oli möödas, kulutades oma noorukitele väärtuslikku ressurssi, ütles Beck.
Teine idee on see, et Austraalias ei olnud platsentaimetajaid, kes võistleksid marsupiaalsusega. Kuid selle mõttega on nüüd vastuolus fossiilne hammas, mis kuulub platsenta imetajale või platsenta-imetaja sugulasele, kes avastati Tingamarrast. See näitab, et platsentaimetajad olid mandril juba 55 miljonit aastat tagasi, ütles Beck.
Tänapäeval on Austraalias elus umbes 250 marsupialiiki, Lõuna-Ameerikas umbes 120 marsupialiiki ja Põhja-Ameerikas vaid üks (Virginia opossum). Sisuliselt on marsupiaalide esivanemate geograafia klappinud.
"See muster on 125 miljoni aasta taguse olukorra täielik vastupidine variant," ütles Beck. "See, kus asjad täna asuvad, ei tähenda tingimata seda, kus nad olid miljonite aastate eest."
