Arktikast on avastatud pisike soomuseline sugulane, kes elas nii dinosauruste hämaruses kui ka sõna otseses hämaruses.
Hiiresuurune olend elas 69 miljonit aastat tagasi oma päeva põhjapoolseimas maamüüris, tänapäeval Svalbardi saarestiku põhjapoolsete saarte samalaiuskraadil. Selle kõrge laiuskraadi korral oleks see olnud neli kuud aastas pimeduses.
Teadlased leidsid Alaskas järsu jõekalda küljest looma minisambad ja looma lõualuu. Nad dubleerisid looma Unnuakomys hutchisoni kajastamaks oma sageli valgustamata koduvahemikku: Põlisasuka Inupiaqi keeles tähendab unnuak, hääldatakse Oo-noo-ok, "öö". Mys on kreeka keeles "hiir".
"Me ei mõtle väikeste marsupiaalide leidmisele 85 kraadi põhjalaiust," ütles Colorado ülikooli Boulderi loodusloomuuseumi selgroogsete paleontoloogia kuraator Jaelyn Eberle ja üks uute liikide avastajaid.
Alaska kaevamine
"Ööhiire" hambad ja luud on Alaska põhjakalla Colville'i jõe ääres aastakümnete vältel kaevamise ajal aeg-ajalt mullast välja hüpanud. See on ebaharilik väljakaevamiste koht: paleontoloogid peavad järskudel jõekaldadel tasakaalus kandma kõvasid, sest kaldad murenevad ja libisevad jõkke perioodiliselt mustuse ja kivimi kaudu. Nende minilaviinide heli on kuuldav telkidest liivapankadel, kus teadlased igal õhtul telkivad, teatas Eberle.
Fairbanksi Alaska ülikooli paleontoloog Patrick Druckenmiller ja tema kolleegid on aastaid kaevandanud jõekallastelt dinosauruseid. Aja jooksul ütles Druckenmiller Live Science'ile, et meeskond on õppinud, kuidas ära tunda õhukesed, alla 4 tolli (10 sentimeetri) paksused settekihid, mis ladestuvad väikeste kriidivoolude põhjas. Nendes kihtides on tavaliselt väikesed, haruldased fossiilid, näiteks imetajate hambad ja kalaluud.
Kui teadlased leidsid konkreetsed kihid, ütles Druckenmiller, et nad kühveldavad need hulgimüügist ämbritesse. Seejärel pestakse savi ja mustus välja ning paleontoloogid sõeluvad koos oma õpilaste ja teaduse abilistega mikroskoopide all ämbrite abil järelejäänud jämedateraliste terade ämbritele.
Enamik imetajate hambaid on Eberle sõnul maksimaalselt umbes 0,06 tolli (1,5 millimeetrit) pikk. Siiani on Eberle ja teised projektiga seotud ülikoolide teadlased leidnud umbes 70 U. hutchisoni hambad ja alumine lõualuu.
Pisike ja hambuline
Sellest piisab, et anda hinnang looma suurusele ja arvata tema toitumise ajal. Eberle ütles, et imetaja kuulus rühma Metatheria, kuhu kuuluvad ka tänapäevased marsupiaalid. See kaalus umbes unts, umbes hiire või väikese viigu suurune ja selle teravad hambad viitavad sellele, et see võis putukate vastu vaeva näha. Hammaste järgi otsustades kahtlustavad teadlased U. hutchisoni võib-olla natuke nagu moodne possum.
U. hutchisoni on perekonna Pediomyidae põhjaosa oma sugulasest, ütles Eberle. Varem oli kõige põhjapoolsem koht, kus see imetajate perekond leiti, Põhja-Albertas, Kanadas. Täna asub kaevamiskoht umbes 70 kraadi põhjalaiust. Kriidiajal oleks kontinentide liikumist arvestades olnud temperatuur vahemikus 80–85 kraadi, mis tähendab, et ööhiir oleks ööbinud umbes 120 päeva igal aastal 24-tunnises pimeduses.
Kliima oli 69 miljonit aastat tagasi pisut soojem kui täna, nii et looma elupaik oleks olnud keskmiselt 43 kraadi Fahrenheiti (6 kraadi). Eberle ütles, et talvel oleks see olnud külmumisest allpool ja suvel jahe. U. hutchisoni võis külma ilmaga kohanemisel elada maa-alustesse urgudesse, ütles ta. See oleks laiali raiutud keset okasmetsi, kus elavad pardiliisulised dinosaurused ja väiksemate lihatoiduliste sugulased Tyrannosaurus rex.
Riikliku teadusfondi rahastatav suurem uurimisprojekt on pühendatud selle iidse arktilise elupaiga lahtiharutamisele, teatas Druckenmiller. Tema sõnul näivad nii Alaska põhjaosast leitud imetajad kui ka dinosaurused ainulaadseid liike, keda lõunast kaugemal ei leidu.
"See on päris lahe avastus, kui teada, et dinosauruste ajastul on meil põhimõtteliselt eristatav polaarne loomastik," sõnas ta.
Äsja avastatud imetajaliigid ei ületanud dinosauruseid, nagu mõned teised kriidiajastu väikesed imetajad. Teised samades setetes leiduvad imetajad on rühmadesse, mis ellu jäid, ütles Eberle, ehkki neid fossiile tuleb veel täielikult analüüsida.
"Inimesed on hüpoteesinud, et kui väike meteoriit tuleks suureks meteoriidiks ja kui ta oleks võimeline maa alla peitma, oleks need kutid ellujäämiseks ette valmistanud," sõnas naine.
Toimetaja märkus: seda artiklit värskendati, et näidata tõsiasja, et "öist hiirt", mis väidetavalt pidi joonisel oma peamiste dinosauruste jalgade ees krampima, tegelikult seal pole.
