Mõnikümmend miljonit aastat olid Maa ookeanid täis 5000 naela. (2200 kilogrammi) kilpkonnad, vaala suurused merelehmad ja haid, mis on sama suured kui koolibussid. Siis, umbes 2,6 miljonit aastat tagasi, hakkasid nad surnuks uppuma.
Pliotseeni mere megafauna väljasuremiseks tuntud massiline hukkumine võib olla pühkinud enam kui kolmandiku Maa suurtest mereliikidest (sealhulgas armastatud megalodon - lõugade moodi hai, kes mõõtis kuni 80 jalga ehk 25 meetrit pikk). Tänapäeval ei tea teadlased siiani täpselt, miks see juhtus. Kliimamuutused olid kindlasti tegur; see oli uue jääaja algus, kus liustikud hakkasid ookeane asendama ja rannikualade toiduallikad olid tõsiselt vähenenud. Kuid kas ainuüksi kliimamuutused põhjustasid selle surmava sündmuse või on selles surmavas mõistatuses veel tükki?
Uus paber, mis plaanitakse avaldada ajakirja Astrobiology 2019. aasta väljaandes, pakub välja ühe julge võimaluse: võib-olla aitasid plahvatuslikud tähed sügavuse hiiglasi tappa.
Kansas ülikooli füüsika ja astronoomia emeriitprofessori Adrian Melotti sõnul on tõendeid, et lähedal asuv supernoova - või võib-olla ka mitme supernoova jada - langes kokku suure dieedi algusega, mis vabastati maailma suurim mereelu. Kui need täheplahvatused oleksid piisavalt tugevad ja Maale piisavalt lähedal, oleksid nad võinud tähekiirguses maailma tuhmida, tõstes järk-järgult sadu aastaid mullide ja vähivormide esinemist Maa loomastikus. Mida suurem loom oli, kirjutas Melott uues uuringus, seda rohkem kiirgust nad tõenäoliselt absorbeerisid, halvendades sellega nende ellujäämisvõimalusi.
"Meie hinnangul tõuseb vähktõbi umbes 50 protsenti inimese suuruse inimese jaoks - ja mida suurem te olete, seda halvem see on," ütles Melott oma avalduses. "Elevandi või vaala puhul läheb kiirgusdoos suuremaks."
Melott ja tema kolleegid tuginesid suurele osale oma hüpoteesist paarile 2016. aasta dokumendile, mis leidsid Maa iidsetes merepõhja leiukohtades jälgi raua-60 isotoobist - raua radioaktiivsest variandist, mille poolestusaeg on umbes 2,6 miljonit aastat - . Kui need radioaktiivsed isotoobid oleksid koos Maaga moodustunud, oleksid nad "praeguseks juba ammu möödas", ütles Melott oma avalduses, nii et neid oleks pidanud meie asemel "sajatama" mitu miljonit aastat tagasi.
Ühe 2016. aasta paberi kirjutanud teadlased seostasid neid isotoope 8,7 miljoni kuni 1,7 miljoni aasta eest toimunud supernoovade seeriaga, mis purskas Maast umbes 325 valgusaastat. Melotti sõnul on see piisavalt kaugel, et sellised plahvatused ei kahjustaks meie planeeti tõsiselt, kuid piisavalt lähedal, et Maa oleks ikkagi olnud mõne kosmilise kiirguse rajal.
Osa sellest kiirgusest oleks toimunud muonide kujul - rasked, elektronitaolised osakesed, mis tekivad, kui kosmilised kiired põrkuvad meie planeedi atmosfääris teiste osakestega. Kuna koon on "paarsada korda massilisem" kui elektron, on Meloti sõnul tõenäolisem, et see tungib sadu miile maa alla või sügavale ookeani. Kui lähedal asuva supernoova sadenemise ajal hakkaks merel vihma sadama palju kuule, võisid suured mereelukad puutuda kokku nende radioaktiivsete osakeste tohutul hulgal. Sellest tulenev kiirgus võis põhjustada mutatsioone, vähki ja massilist surma, kirjutasid Melott ja tema kolleegid.
See kosmilise kiirguse kiirendatud pakkumine koos muude teadaolevate teguritega, nagu kliimamuutused, võis olla üks muutuste hoobasid, mis hukkus Maa merehiiglased. Melott märkis, et lähedal asuva supernoova plahvatuse tõendusmaterjal on lihtsalt "järjekordne mõistatuse tükk", mis on Pliocene'i mere megafauna väljasuremine, ning paljude võimalike tegurite edasine uurimine on endiselt vajalik. Me ei pruugi kunagi teada, mis täpselt megalodoni tappis, kuid kuigi teadlased otsivad vihjeid mere põhjas, võivad nad otsida ka tähti.
