Sel ajal kui kosmoselaev New Horizons suundus Pluutosse, kasutasid missiooni teadlased Hubble'i ja teisi teleskoope, et proovida rohkem teada saada keskkonnast, millest nende kosmoseaparaat lendaks. Keegi ei soovinud, et New Horizons satuks ootamatusse tolmu või prahti.
Ja kui New Horizons valmistub lendama oma järgmisest sihtkohast, Kuiperi vöö objektist, mida tuntakse kui 2014 MU69, mööda, kasutavad missiooniteadlased selle objekti ja ümbritseva piirkonna uurimiseks kõiki nende käsutuses olevaid tööriistu. Lennuk toimub 1. jaanuaril 2019.
Nad on juba avastanud mõned üllatused.
3. juunil 2017 möödus MU69 tähe ees - sündmusena, mida nimetatakse okupatsiooniks - kahe sekundi jooksul pilguheit objekti varju.
Rohkem kui 50 misjonimeeskonna liiget ja kaastöötajat sõitsid okuptsiooni püüdma Lõuna-Aafrikasse ja Argentiinasse, püstitades sündmuse jäädvustamiseks teleskoobid. Nüüd otsivad nad enam kui 100 000 pilti okupatsioonitähest, mida saab kasutada selle Kuiperi vöö objekti (KBO) ümbritseva keskkonna hindamiseks. Lisaks vaatasid sündmust ka Hubble'i kosmoseteleskoop ja Euroopa Kosmoseagentuuri (ESA) kosmosevaatluskeskus Gaia.
Meeskond ütles, et kuigi MU69 ise väljus otsesest tuvastamisest, pakkusid 3. juuni andmed väärtuslikku ja ootamatut teavet, mis on juba New Horizonsile abiks olnud.
"Need tulemused räägivad meile midagi tõeliselt huvitavat," ütles New Horizonsi juhtivteadur Alan Stern Edela-uuringute instituudist. „Tõsiasi, et teostasime okupteerimisvaatlusi igast kavandatud vaatluskohast, kuid ei tuvastanud objekti ise, tähendab tõenäoliselt, et MU69 on väga peegeldav ja väiksem kui arvati, või võib see olla väiksemate kehade binaarne või isegi sülem ajast, mil moodustusid meie päikesesüsteemi planeedid. ”
Misjoniteadlane Simon Porter ütles Twitteris: „Lõpptulemus on see, et MU69 pole tõenäoliselt nii suur ja tume, kui see võis olla, ning (mis veelgi olulisem) ei näi olevat rõngaste ega tolmupilvega,“ lisades hiljem, et „ tolmu puudumine oli rahustav. ”
Jällegi ei taha keegi, et New Horizons satuks üllatuslikku tolmu või prahti.
Meeskond jälgib veel kahte okupatsiooniüritust 10. juulil ja 17. juulil ning Porteri sõnul peaksid nad järgmistest kahest sündmusest veelgi paremaid piiranguid saama.
10. juulil kasutab NASA õhutranspordi astronoomia strateegiline observatoorium (SOFIA) oma 100-tollise (2,5-meetrise) teleskoobiga, et proovida MU69 ümbruses olevat ruumi prahi suhtes, mis võib New Horisontidele ohustada, kuna see lendab 18 kuu pärast.
17. juulil kontrollib Hubble'i kosmoseteleskoop ka MU69 ümbruse prahti, samal ajal kui meeskonna liikmed rajasid Argentiina lõunaosas okupatsioonivarju ennustatud maapealsele teele veel ühe väikeste liikuvate teleskoopide maapealse tarajoone, et proovida paremini piirata või isegi määrake MU69 suurus.
Esialgsed hinnangud MU69 läbimõõdu kohta, mis põhinevad peamiselt Hubble'i kosmoseteleskoobi andmetel, mis võeti pärast KBO avastust 2014. aastal, jäävad vahemikku 12–25 miili (20–40 kilomeetrit). Juuni okupatsiooni viimased andmed näivad siiski viitavat sellele, et see on väikseimas hinnangulises suuruses või isegi sellest väiksem.
„2014. aasta MU69 on suurepärane valik, kuna just selline iidne KBO, mis moodustati seal, kus see praegu ringi tiirleb, soovis Decadali uuringu järgi, et me lendaksime mööda,” ütles Stern 2015. aasta augustis, kui sihtmärk välja kuulutati. "Pealegi maksab see KBO vähem kui kütus, et jõuda [kui teiste kandidaatide sihtmärkideni], jättes lisateaduste jaoks rohkem kütust lennutranspordi jaoks ja suuremad kütusevarud, et kaitsta ettenägematute eest."
Manustatud linkide kaudu näete tähe heledust, ennustatud varjutrajektoori ja muid tehnilisi andmeid 10. juuli ja 17. juuli okupatsiooniürituste kohta.
Allikas: New Horizons
