Kuni kümmekond aastat tagasi polnud astronoomid isegi kindlad, et väljaspool Päikesesüsteemi on planeete. Teile oleks vaja raske leida kedagi, kes usuks, et meil on ainukesed planeedid kogu universumis, kuid meil ei olnud ikkagi otseseid tõendeid nende olemasolu kohta. See kõik muutus 5. oktoobril 1995, kui Michel Mayor ja Didier Queloz teatasid, et on avastanud planeedi, mis pool Jupiteri massist tiirleb raevukalt 51 Pegasi-nimelise tähe ümber. Avastused tulid kiiresti; lõpuks on 122 kinnitatud ekstrasolaarset planeeti.
Kuid need ekstrasolaarsed süsteemid ei näe üldiselt välja nagu meie enda päikesesüsteem. Paljud neist sisaldavad massiivseid planeete, mis tiirlevad oma vanema tähe lähedale; seal pole eluvõimalusi. Ligikaudu Jupiteri suuruse ja orbiidi planeete on paljastatud, kuid praegusel tehnoloogial on võimatu näha midagi meie Maa suurust.
Õnneks on töödes terve rida maapealseid ja kosmosepõhiseid vaatluskeskusi, mis peaksid suutma tuvastada Maa tähega planeete teiste tähtede ümber. NASA ja ESA töötavad eesmärgi nimel, et neil oleks võimalik neid planeete otse pildistada ja mõõta nende atmosfääri koostist. Leidke suures koguses hapnikku ja olete elu leidnud.
Corot - 2006
Euroopa Kosmoseagentuur saab esimesena jälje kiviste planeetide jahi ajal, kui Corot käivitati 2006. aastal. See jälgib hoolikalt tähtede heledust, jälgides korrapärase intervalliga väikest tuhmumist. Neid hämarustusi nimetatakse transiidiks ja need juhtuvad siis, kui Maa ja kauge tähe vahel läbib planeet. Mõiste „transiit” peaks teie meelest värske olema - Veenus esitas selle hiljuti 8. juunil 2004. Corot on piisavalt tundlik, et avastada Maa suuruselt kümnekordsed kivised planeedid.
Missiooni jätkamine, Eddington, mille algselt kavandati käivitamine 2007. aastal, oleks võinud märgata planeete, mis on poole Maad suuremad. Kuid see hiljuti tühistati, kahjuks.
Kepler - 2007
Esimene kosmosevaatluskeskus, mis on kavandatud Maa-suuruste planeetide leidmiseks orbiidil teiste tähtede ümber, on Kepler, kes sai nime Saksa astronoomi järgi, kes kavandas planeetide liikumise seadused. Selle kavandamine langeb turule 2007. aastal ja planeetide tuvastamiseks kasutatakse ka transiidimeetodit.
Kepleril on ühe meetrise teleskoobi külge haakunud ülitundlik fotomeeter. See jälgib sadade tuhandete tähtede heledust taevakooris, mis on umbes samas suurusjärgus kui teie väljasirutatud käsi, ja jälgib seda märguande perioodilist hämardamist.
Oma nelja-aastase missiooni jooksul peaks Kepler avastama palju objekte, mis tiirlevad ümber teiste tähtede, ja tema fotomeeter on lihtsalt piisavalt tundlik, et ta peaks mõne tunni jooksul tähe ette ristudes märkama Maa suurust planeeti.
Kosmoseinterferomeetria missioon - 2009
Järgmine samm on kosmoseinterferomeetria missioon, mis peaks valmima 2009. aastal. Kosmoses asunud SIM astub orbiidil positsioonile, mis jälgib Maad Päikese ümber liikudes, triivides aeglaselt üha kaugemale ja kaugemale - see annab see on hea, stabiilne vaade taevale, ilma et Maa oleks selle vaate blokeerimiseks ümber.
Vaatluskeskus on loodud mõõtma tähtede vahelist kaugust uskumatu täpsusega. See on nii täpne, et see peaks suutma märgata tähte, mis liigub läbi oma planeetide gravitatsioonilise vastasmõju. Näiteks kui te vaataksite meie enda Päikese asukohta kaugest kohast, näeks see välja nagu see võbeleks tänu Jupiteri, Saturni ja isegi Maa gravitatsioonile. SIM suudab tuvastada tähe vastastikmõju planeetidega, mille suurus on Maa massist paar korda suurem. See on täpne.
Maapealse planeedi leidja - 2012-2015
Erinevalt eelmistest missioonidest, mis tuvastavad kaudselt Maa suurusega planeete, “näeb Maapealse planeedi otsing (TPF) neid. See on kavandatud turule toomiseks 2012. aastal ja see kustutab kaugete tähtede valguse 100 000 korda, paljastades nende planeedid. Lõplik kavand on alles töödes, kuid see võib lõpuks moodustada tihedas formatsioonis lendavate kosmoselaevade rühma, mis ühendab nende valguse palju suurema virtuaalse kosmoseteleskoobi moodustamiseks.
TPF kiireneb sealt, kus SIM lahkub, uurides tähtede asustatavat tsooni Maast 50 valgusaasta kaugusel. Ta mitte ainult ei näe neis tsoonides Maa-suuruseid planeete, vaid suudab analüüsida ka nende atmosfääri koostist. Siin on võti: TPF suudab märgata hapniku, veeauru, metaani ja süsinikdioksiidi olemasolu Maa suurustel planeetidel teiste tähtede asustatavas tsoonis. Kui saaks nende planeetide atmosfääris kogu eluks sõrmejälje.
Leidke elu teistel planeetidel ja võite eeldada, et see on tõenäoliselt levinud kogu meie Linnutee galaktikas ja võib-olla isegi kogu Universumis.
Darwin - 2014
Vahetult pärast TPF-i tööle asumist kavatseb Euroopa Kosmoseagentuur käivitada Darwini; kaheksa kosmoselaeva flotill, mis töötab koos Maa suurusega planeetide leidmiseks ja elu keemiliste signatuuride otsimiseks. Darwinist saab kõige võimsam kosmosepõhine vaatluskeskus, mis pakub pilte kümme korda detailsemalt kui isegi James Webbi kosmoseteleskoop (plaanitakse turule tooma 2009).
Tähed on miljardeid kordi heledamad kui neid ümbritsevad planeedid, nii et Darwin lahendab selle probleemi, jälgides infrapunaspektris, kus see erinevus on palju väiksem. See on võimeline ka tähevalgust kustutama, et paljastada hämaramad planeedid.
Darwin sarnaneb Maapealse planeedi leidjaga piisavalt, et kaks agentuuri kaaluvad oma kavandite ühendamist üheks missiooniks, mida rahastavad mõlemad rühmad.
Võib-olla pole me lõppude lõpuks üksi.
Vaid kümne aasta jooksul ja vähem kui 20 aasta jooksul pärast teiste tähtede ümber tiirlevate planeetide avastamist peaksid astronoomid suutma anda meile vastuse ühele kõige põhilisemale küsimusele, mille inimesed on endalt küsinud ... kas me oleme üksi? Kui Maapealse planeedi leidja pole veel elu kohta tõendeid esitanud, on vastus ikkagi “veel mitte”. Kuid on olemas võimalus, et kümne aasta pärast saate lugeda uudiseid selle kohta, et elu on avastatud mõne teise tähe tiirul.
Kuid see ei lõpe sellega. Teadlased jätkavad kosmose veelgi sügavamale otsimiseks uute seadmete, vaatluskeskuste ja tehnikaga. Ja filosoofid ja teoloogid saavad tööle, arvestades meie kohta väga rahvarohkes universumis.
