Esmakordselt amatöör-astronoomide poolt detsembris nähtud võimas hooajaline torm, mis on sellest ajast õitsema hakanud pilvede moodustumist planeedile ümbritsevaks, on Cassini ja Tšiili kõrbes kõrgel asuva Euroopa Lõuna vaatluskeskuse väga suure teleskoobi massiivi pisut uurinud.
Ülaltoodud pildil on näha 19. jaanuaril omandatud Saturni kolm vaadet: üks on amatöör-astronoom Trevor Barry poolt pildistatud nähtava valguse käes ja kaks järgmist - VLT infrapuna VISIR-instrumendi abil - üks on tehtud madalama atmosfääri struktuuride suhtes tundlikel lainepikkustel ja suurem - .
Kuigi tormi riba saab nähtava valguse pildil selgelt eristada, huvitavad teadlasi infrapunapildid. Heledaid alasid võib tormi tee ääres näha, eriti kõrgemal asuvas pildis, tähistades suuri püstija soojema õhu alasid, mis on tõusnud Saturni atmosfääri sügavusest.
Tavaliselt suhteliselt stabiilne Saturni atmosfäär avaldab selliseid tugevaid torme vaid siis, kui minnakse ümber soojemale suvehooajale umbes iga 29 aasta tagant. See on alles kuues pärast 1876. aastat dokumenteeritud torm ja esimene, mida uuritakse nii termilise infrapuna kui ka kosmoselaevade orbiidil.
Tormi esialgne keeris oli umbes 5000 km (3000 miili) lai ja see viis teadlasi ja astronoome üllatusena selle tugevuse, suuruse ja ulatusega.
"Need häiringud Saturni põhjapoolkeral on põhjustanud ereda pilvematerjali hiiglasliku, vägivaldse ja keeruka purse, mis on levinud ümbritsema kogu planeeti ... Maa peal ei asu miski selle võimsa tormiga."
- Leigh Fletcher, juhtiv autor ja Cassini meeskonna teadlane Oxfordi ülikoolis Suurbritannias.
Saturni tormi päritolu võib olla sarnane siin Maa peal esineva äikese põhjustega; soe niiske õhk tõuseb konvektiivse toruna jahedamasse atmosfääri, tekitades paksu pilvi ja tormilisi tuuli. Saturnil tungis see stratosfääri kaudu läbi soojema õhu mass, interakteerudes ringlevate tuultega ja tekitades temperatuuri muutusi, mis mõjutavad veelgi atmosfääri liikumist.
Temperatuuri kõikumised kuvatakse infrapunapiltides eredate „stratosfääri majakatena”. Selliseid tunnuseid pole kunagi varem nähtud, nii et teadlased pole veel kindlad, kas neid selliseid hooajalisi torme tavaliselt leidub.
„Meil vedas, et 2011. aasta alguses oli kavas vaatlusjooks, mille ESO lubas meil ette viia, et saaksime tormi võimalikult kiiresti jälgida. See oli järjekordne õnnehaav, et Cassini CIRS-i instrument sai samal ajal ka tormi jälgida, nii et meil oli võrdluseks pildistamine VLT-st ja Cassini spektroskoopia. Jätkame selle kord põlvkonnas toimuva sündmuse vaatlemist. ”
- Leigh Fletcher
Eraldi analüüs Cassini visuaalse ja infrapuna kaardistamise spektromeetri abil kinnitas, et torm on väga vägivaldne, süvendades suuremaid atmosfääriosakesi ja jahutades atmosfääri sügavalt ammoniaaki. Teised Cassini teadlased uurivad arenevat tormi ja peagi ilmneb ulatuslikum pilt.
Loe NASA artiklit siit või ESO uudiseid siit.
