Astronoomia osas valitsevad suured teleskoobid. Üks võimalik strateegia on võimsate vaatluskeskuste instrumentide paigaldamine kõrgele õhulaevadele, mis võivad hõljuda suurema osa varjavast atmosfäärist. Vaade kõrgest õhustikust on peaaegu sama hea kui tegelikult orbiidil viibimine ja see võib tekkida vaid murdosa teleskoobi orbiidile lennutamise hinnast.
Dartmouthi kolledži füüsika ja astronoomia osakonna Robert A. Feseni kirjutatud hiljutises raportis tehakse ettepanek, et astronoomid ja rahastamisagentuurid on kätte jõudnud aeg tõsiselt kaaluda tulevaste teleskoopide jaoks õhust kergemaid sõidukeid. Need heeliumiga täidetud pilgud on võimelised jõudma kõrgele kõrgusele ja seejärel kasutama konstantse positsiooni säilitamiseks päikeseenergial töötavaid propellereid. Nad said edastada oma andmed Maale analüüsimiseks.
Siiani on enamik pilguheitmist uurinud sõjaväe- ja sideettevõtete poolt. Sõidukit peeti satelliitide odavamaks alternatiiviks, mille väljatöötamine ja käivitamine võib maksta sadu miljoneid dollareid. Lisaks ei ole satelliidid pärast käikulaskmist remondi või uuendamise jaoks käeulatusse jõudnud. Pilgu võiks Maale tagasi tuua, hooldada ja seejärel oma kohale tagasi lasta.
Fesen teeb ettepaneku, et kõrgel kohal asuv õhulaev oleks fantastiline astronoomiaplatvorm:
… 85 kft kõrgusel kogeb astronoomiline teleskoop igal õhtul pea täiuslikku taeva, pildikvaliteet läheneb peamise ava difraktsiooni piirile. Piisava suunavustabiilsusega ja vaid 20-tollise läbimõõduga (0,5 m klass) kerge peegliga optiline teleskoop ja suured CCD-massiivid võiksid pakkuda laia vaatega pilte FWHM = 0,25 kaaresekundiga, muutes selle pildisüsteemist paremaks kõigil maapealsetel alustel teleskoop. Ja seda sai teha öösel-öösel nii kaua, kuni platvorm püsis sellel kõrgusel. Lisaks võiks selline stratosfääri teleskoop pakkuda ka usaldusväärset teaduslikku tuge paljude kosmosepõhiste missioonide jaoks, mille hinnanguline maksumus on mõni protsent tavapärasest madala Maa orbiidi (LEO) satelliidist.
Mõni väljakutse, mis on sõja- ja telekommunikatsioonitööstuses vaeva näinud õhulaevade maapealseks muutmiseks, ei ole tegelikult teadusele eriti oluline. Teleskoobi detektorid ja CCD massiivid ei vaja palju energiat. See ei ole riikliku julgeoleku küsimus, kui õhulaeva jõud ebaõnnestub ja see maandub muusse riiki.
Astronoomia suurimad väljakutsed on mõõteriistade raskuste saavutamine, et väike õhulaev saaks neid kõrgusele tõsta, ja jälgimissüsteemi arendamine, mis suudab astronoomidele pakkuda vajalikku täpsust. Õnneks tegeletakse nende probleemidega juba teiste kosmosepõhiste vaatluskeskuste jaoks, näiteks James Webbi järgmise põlvkonna kosmoseteleskoobiga.
Fesen soovitab, et parim õhulaev oleks katamaraanidisain, millel oleks kaks pilku ühendatud sillaga, kuhu instrumendid kinnitatakse. See lendaks 21 km (70 000 jalga) kõrgusel, kus ta saaks vältida enamiku atmosfääri, ja paikneks ekvaatori juures, kus ta saaks jälgida nii põhja- kui ka lõunapoolkera.
