2016. aasta augustis teatas Euroopa lõunavaatluskeskus (ESO) maapealse (s.o kivise) päikesepoolse planeedi avastamisest, mis tiirleb lähedalasuva Proxima Centauri tähesüsteemi asustatavas tsoonis, mis asub vaid 4,25 valgusaasta kaugusel. Muidugi võtsid selleteemalised uudised vastu palju põnevust. Sellele järgnes umbes kuus kuud hiljem teadaanne seitsme planeedi süsteemist, mis tiirleb ümberkaudse tähe TRAPPIST-1.
Pange hästi kinni, sest ESO teatas just, et meie tähtnaabruses on veel üks potentsiaalselt asustatav planeet! Nagu Proxima b, on ka see eksoplaneet - tuntud kui Ross 128b - suhteliselt lähedal meie Päikesesüsteemile (10,8 valgusaasta kaugusel) ja arvatakse olevat oma olemuselt mõõdukas. Kuid lisaks sellele on sellel kaljul planeedil täiendav eelis, kui tiirleb ümber vaikse punase kääbustähe, mis suurendab selle asustatavuse tõenäosust.
ESO andis hiljuti välja avastuspaberi, mis kannab pealkirja "Mõõdukas eksoomaal vaikse M kääbuse ümbruses 3,4 parsi juures". Avastusmeeskonda juhtis Xavier Bonfils Grenoble Alpesi ülikoolist ning sellesse kuulusid liikmed Genfi observatooriumist, Riiklikust Teadusuuringute ja Tehniliste Uuringute Nõukogust (CONICET), Buenos Airese ülikoolist, Laguna ülikoolist, Instituto de Astrofísica de Kanaari saared (IAC) ja Porto ülikool.
Avastus tehti ESO Tšiilis La Silla observatooriumis asuva ülitäpse radiatsioonikiiruse planeedi otsija (HARPS) abil. See observatoorium tugineb tähe Doppleri nihke mõõtmistele, et teha kindlaks, kas see liigub edasi-tagasi - märk sellest, et sellel on planeedisüsteem. HARPSi andmeid kasutades tegi meeskond kindlaks, et kivine planeet tiirleb Ross 128-st (M-tüüpi punane kääbustäht) umbes 0,05 AU kaugusel 9,9-päevase perioodiga.
Hoolimata lähedusest oma hosttähega, saab Ross 128b kiirgust vaid 1,38 korda rohkem kui Maa. Selle põhjuseks on punaste kääbustähtede nagu Ross 128 jahe ja nõrk olemus, mille pinnatemperatuur on umbes pool meie Päikese temperatuurist. Selle põhjal hindas avastusmeeskond, et Ross 128b tasakaalutemperatuur on tõenäoliselt vahemikus -60 kuni 20 ° C - st lähedane sellele, mida me siin Maa peal kogeme.
Nagu Nicola Astudillo-Defru Genfi observatooriumist - ja kaasautor avastuspaberil - märkis ESO pressiteates:
“See avastus põhineb enam kui kümme aastat kestval HARPS-i intensiivsel jälgimisel koos kaasaegsete andmete vähendamise ja analüüsimeetoditega. Ainult HARPS on sellist täpsust demonstreerinud ja ta on 15 aastat pärast tegevuse alustamist parim omataoline planeedikütt. ”
Kuid kõige julgustavam on asjaolu, et Ross 128 on läheduses kõige vaiksem staar, kes on ka koduks eksoplaneedile. Võrreldes teiste täheklassidega on M-tüüpi punased kääbused eriti madala massiga, tuhmimad ja jahedamad. Need on ka Universumi kõige levinum tähetüüp, moodustades spiraalsetes galaktikates 70% tähtedest ja elliptilistes galaktikates üle 90% kõigist tähtedest.
Kahjuks on nad muude täheklassidega võrreldes ka muutlikud ja ebastabiilsed, mis tähendab, et nad kogevad regulaarseid ägenemisi. See tähendab, et kõiki neid orbiite ümbritsevaid planeete võib perioodiliselt mõjutada surmav ultraviolett- ja röntgenkiirgus. Võrdluseks: Ross 128 on palju vaiksem, mis tähendab, et see kogeb vähem põlemisaktiivsust ja seetõttu ümbritsevad seda tiirlevad planeedid aja jooksul vähem kiirgust.
See tähendab, et võrreldes Proxima b või nende planeetidega, mis asuvad TRAPPIST-1 asustatavas tsoonis - säilitab Ross 128b suurema tõenäosusega atmosfääri ja toetab elu. Neile, kes tegelevad eksoplaneetide otsimisega M-tüüpi tähtede ümber - või on arvamusel, et punased kääbused on parim panus elamiskõlblike maailmade leidmiseks - näib see viimane avastus kinnitavat, et nad otsivad õiges kohas!
Nagu märgitud, on punased kääbused universumis kõige tavalisemad ja viimastel aastatel on nende tähtede ümber tiirlenud palju kiviseid planeete (mõnikord isegi mitme planeedi süsteem). Koos loodusliku pikaealisusega - mis võib nende põhijärjestuses püsida kuni 10 triljonit aastat - on punastest kääbustähtedest arusaadavalt saanud eksoplaneedi-jahimeeste populaarne sihtmärk.
Tegelikult nimetas juhtiv autor Xavier Bonfils just sellel põhjusel oma HARPSi programmi “Otsetee õnnele”. Nagu ta koos kolleegidega märkis, on väiksemate tuhmimate M-tüüpi tähtede ümber Maa väikesi jahedaid planeete tuvastada lihtsam kui Päikesega sarnaste tähtede ümber.
Paljud teadusringkondade esindajad on siiski skeptiliselt suhtunud tõenäosusesse, et mõni neist planeetidest võiks olla elamiskõlblik (jällegi nende muutliku olemuse tõttu). Kuid see uusim avastus koos hiljutiste uuringutega, mis näitavad, kuidas loodete poolt lukustatud planeedid, mis tiirlevad ümber punaste kääbustähtede, võiksid nende atmosfääri hoida, on veel üks võimalik viide sellele, et need hirmud võivad olla tühised.
Olles Maast umbes 11 valgusaasta kaugusel, on Ross 128b praegu meie Päikesele teine lähim eksoplaneet. Kuid Ross 128 ise liigub aeglaselt meie poole lähemale ja temast saab umbes 79 000 aasta pärast meie lähim tähtnaaber. Sel hetkel asendab Ross 128b Proxima b ja saab Maale kõige lähedasemaks eksoplaneediks!
Kuid selle viimase eksoplaneedi kohta on muidugi veel palju leida. Ehkki avastusmeeskond peab Ross 128b oma orbiidil põhinevaks parasvöötmeks, on endiselt kindel, kas see asub tähe asustamisvööndis, sellest väljaspool või selle kohal. Eeldatavasti annavad edasised uuringud rohkem valgust sellele ja teistele selle potentsiaalselt asustatava maailmaga seotud küsimustele.
Astronoomid arvavad ka, et lähiaastatel avastatakse rohkem temperatuuriga eksoplaneete ja tulevased uuringud võimaldavad nende atmosfääri, koostise ja keemia kohta palju rohkem kindlaks teha. Eeldatakse, et suurt rolli mängivad sellised instrumendid nagu James Webbi kosmoseteleskoop (JWST) ja ESO eriti suur teleskoop (ELT).
Need ja muud instrumendid ei aita mitte ainult leida rohkem eksoplaneetide kandidaate, vaid neid kasutatakse ka biosignatuuride jahi planeedi atmosfääris (st hapnik, lämmastik, veeaur jne). Nagu Bonfils järeldas:
“ESO uued rajatised mängivad esmalt kriitilist rolli iseloomustatavate maapealsete planeetide loenduse loomisel. Eelkõige suurendab HARPSi infrapunaharu NIRPS meie tõhusust punaste kääbuste vaatlemisel, kes eraldavad suurema osa oma kiirgusest infrapunakiirgus. Ja siis annab ELT võimaluse jälgida ja iseloomustada suurt osa neist planeetidest. ”
Sel hetkel liigub eksoplaneedi avastamise protsess avastamisest kaugemale ning satub iseloomustamise ja üksikasjaliku uurimise protsessi. Isegi nii on tore, et teeme avastamise valdkonnas endiselt murrangulisi avastusi. Lähiaastatel võime liikuda Earth 2.0 otsimisest punkti, kus õpime aktiivselt mitut korraga!
