30. oktoobril 2018, pärast üheksa-aastast ustavat teenimist, Kepleri kosmoseteleskoop oli ametlikult pensionil. Ligi 4000 kandidaadi ja 2662 kinnitatud eksoplaneedi planeedil pole ükski teine teleskoop suutnud meile rohkem päikesesüsteemist väljaspool olevate maailmade kohta õpetusi anda. Lähiaastatel võetakse kasutusele mitu järgmise põlvkonna teleskoopi, mis üritavad alusele rajada Kepler ehitatud.
Ja veel, isegi pensionieas Kepler pakub meile endiselt muljetavaldavaid avastusi. Alustuseks alustas NASA uut aastat, teatades mitme uue eksoplaneedi, sealhulgas Super-Maa ja Saturni suuruse gaasigigandi, samuti ebahariliku suurusega planeedi, mis neid kahte kategooriat ületab, avastamisest. Lisaks avaldas NASA hiljuti "viimase kerge" pildi ja salvestised Kepler enne kui see kütus otsa sai ja missioon lõppes.
KeplerLõplik pilt (näidatud ülaosas), mis on tehtud 25. septembril 2018, tähistab kosmoseteleskoobi abil saadud viimast valgust. Keskel ja ülaservas olevad pimendatud lüngad on kaamera varasemate juhuslike osade tõrgete tagajärg. Kuid need ei mõjutanud ülejäänud instrumenti ega seganud Keplerit selle viimase kosmosepilguga.
Samuti saabub üheksa ja pool aastat pärast seda, kui Kepler alustas eksoplaneetide jahiretke oma “esimese kerge” kujutisega (näidatud ülal). See pilt oli 60-sekundilise särituse tulemus, mis tehti 8. aprillil 2009 - üks päev pärast seda, kui kosmoselaeva tolmukate likvideeriti - ja sellel oli Cygnuse ja Lyra tähtkujude taevalaotuse täistekst vaatega.
Kujutis “viimane valgus” oli osa KeplerViimane vaatluskampaania, mis oli osa selle missiooni laiendusest „K2 Second Light“. See missioon algas 2013. aastal ja kestis kuni viimase aasta lõpuni KeplerKütus oli kulutatud. Selle kampaania jaoks Kepler suunati Veevalaja tähtkuju suunas, kus see nägi mõnda tuntud tähesüsteemi.
Nende hulka kuulus süsteem TRAPPIST-1, mis sai kuulsaks 2017. aastal, kui astronoomid teatasid, et sellel on seitsme kivise planeedi süsteem (neist kolm asuvad tähtede elamisvööndis). Kepler vaatas ka GJ 9827, läheduses asuvat tähte, kus 2017. aastal tuvastati kolm võimalikku supermaad - ja mida peetakse suurepäraseks kandidaadiks järelkontrolli transiidiuuringute jaoks, mis võiksid paljastada asju nende atmosfääri kohta.
Ja siis oli K2-138, suur varajane K-tüüpi (oranž kääbus) põhijärjestuse täht, mis paiknes Päikesesüsteemist peaaegu 600 valgusaasta kaugusel. Alates 2017. aasta aprillist avastasid kodanikeadlased läbi sõelumise kuni 6 planeedi süsteemi Kepler andmed. See oli ka esimene kord, kui kodanikeadlased avastasid planeedisüsteemi.
Selle viimase vaatluse ajal kattus Kepleri vaateväli ka pisut NASA uue planeediküttimisega, Exoplaneti uuringu satelliidi transiit (TESS), mis läks kosmosesse 2018. aasta aprillis Kepler, tugineb see kosmoseteleskoop ka transiidifotomeetriale, otsides tuhandeid eksoplaneete umbes 200 000 põhijärjestuse kääbustähte.
Lisaks staatilistele ülesvõtetele KeplerKaamera salvestas valitud sihtmärkide 30-minutilised segmendid. Nende salvestuste eesmärk oli mõõta tähtede heledust, mis on oluline mitte ainult eksoplaneetide kaudu transiidi tuvastamiseks, vaid ka tähekäitumise põhiaspektide mõistmiseks. Salvestamine jätkus mitu tundi pärast viimase pildi tegemist ja kogu andmete kogumine lakkas.
NASA avaldas hiljuti videod nende tähtede salvestustest, sealhulgas TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Tähtede nähtav liikumine videos on tingitud Kepleri enda liigutustest, kuna selle kütusetähtaja lähenedes oli tõukaja jõudlus vähenemas.
See lõplik pilt ja salvestised esindavad 2006. Aasta viimase peatüki viimast lehekülge KeplerRännak, mis algas üheksa ja pool aastat tagasi ja tegi revolutsiooni eksoplaneedi uuringutes. Kokku, Kepler avastas meie päikesesüsteemist kaugemale 4000 planeedikandidaati, kinnitas enam kui 2600 olemasolu ja näitas statistiliselt, et meie galaktikal on veelgi rohkem planeete kui tähti.
Lähiaastatel jälgivad Kepleri tööd paljud järgmise põlvkonna teleskoobid. Nende hulgas on nii juba käivitatud TESS kui ka James Webbi kosmoseteleskoop (JWST) ja Laivälja infrapuna-uuringuteleskoop (WFIRST) - mille käivitamine on kavandatud 2021. aastal ja 2020. aastate keskpaigas.
Nende täiustatud optiliste, infrapuna- ja spektrograafiliste instrumentide abil loodetakse nende missioonide abil leida veel mitu tuhat eksoplaneeti. Samuti on oodata, et nad mängivad võtmerolli eksoplaneetide iseloomustamisel üha kasvaval alal, kus suurepärased eraldusvõime ja pildistamisvõimalused võimaldavad teadlastel uurida planeetide atmosfääri ja otsida elumärke.
Ehkki Kepleri saatjad on välja lülitatud ja see ei kogu enam teadust, kaevandatakse selle andmeid veel aastaid. Kes teab, millised avastused selle paljude aastate vaatluste põhjal alles ootavad? Veel eksoplaneete, uusi teadmisi kosmose laienemisest või rohkem üksikasju varajase Universumi kohta? Aeg näitab…
