Vaid 4 367 valgusaasta kaugusel on Alfa Centauri kolmekordne tähesüsteem (Alpha Centauri A + B ja Proxima Centauri) meie omadele kõige lähedasem tähesüsteem. 2016. aastal teatasid Euroopa lõuna vaatluskeskuse teadlased Proxima b - tähe asustatavas tsoonis asuva kivise planeedi - meie päikesesüsteemile lähima eksoplaneedi - avastamisest. Siiski jääb mõistatuseks, kas Alpha Centauril on potentsiaalselt asustatavaid planeete või mitte.
Aastatel 2012–2015 kuulutati selles süsteemis välja kolm võimalikku kandidaati, kuid järeluuringud seavad nende olemasolu kahtluse alla. Selle mõistatuse lahendamiseks viis Colorado Boulderi ülikooli astrofüüsika ja kosmoseastronoomia keskuse vanemteadur ja kaastöötaja Tom Ayres läbi Alfa Centauri uuringu, mis põhines enam kui kümne aasta pikkustel vaatlustel, koos julgustavate tulemustega!
Selle uuringu tulemusi tutvustati Ameerika Astronoomiaühingu 232. koosolekul, mis toimus Colorados Denveris 3. juunist 7. juunini. Uuring põhines kümme aastat kestnud Alpha Centauri jälgimisel, milleks oli Chandra röntgenikiirte vaatluskeskus. Need andmed osutasid, et kõiki Alfa Centauri A ja B tiirlevaid planeete ei pommita tõenäoliselt suurtes kogustes röntgenikiirgus.
See on hea uudis, kui Alpha Centauri potentsiaalne elujõulisus läheb edasi, kuna röntgenikiirgus ja sellega seotud kosmoseilma mõjud on kaitsmata elule kahjulikud. Suured kiirgusdoosid ei ole mitte ainult elusolenditele surmavad, vaid võivad ka planeedi atmosfääri riisuda. Marsi atmosfääri ja lenduva EvolutioN (MAVEN) orbiidri esitatud andmete kohaselt juhtus just see Marsi vahel 4,2-3,7 miljardit aastat tagasi.
Nagu Tom Ayres hiljutises Chandra pressiteates selgitas:
„Kuna see on suhteliselt lähedal, peavad Alpha Centauri süsteemi paljud parimaks kandidaadiks, keda uurida elumärkide avastamiseks. Küsimus on selles, kas leiame planeete sellises keskkonnas, mis on elu soodsaks sellisena, nagu me seda tunneme? ”
Tähed Alpha Centauri süsteemis (A ja B) on üsna sarnased meie Päikesega ja orbiidil suhteliselt lähedal. Alfa Centauri A, G2 V (kollane kääbus) täht, on neist kahest kõige Päikesemõõtmeline, olles 1,1-kordne mass ja 1,519-kordne Päikese heledus. Alpha Centauri B on mõnevõrra väiksem ja jahedam, selle mass on 0,907 korda suurem kui Päikese mass ja 0,455 korda suurem kui tema visuaalne heledus.
Nagu näiteks Alpha Centauri A ümbruses, on tõenäosus, et süsteem võiks toetada Maa-taolist planeeti, Chandra andmete kohaselt on eluväljavaated (põhinevad röntgenipommitamisel) tegelikult paremad igal planeedil, mis tiirleb. Alpha Centauri A kui Päikese jaoks ja Alpha Centauri B on ainult pisut halvem. See on kindlasti hea uudis neile, kes loodavad, et potentsiaalselt asustatav eksoplaneet leitakse Päikesesüsteemi vahetus läheduses.
Kui Proxima b olemasolust esmakordselt teatati, oli põnevust loomulikult palju. See planeet mitte ainult ei tiirlenud tähe asustatavas tsoonis, vaid oli ka Maale kõige lähedasem teadaolev eksoplaneet. Järgnevad uuringud aga näitasid, et Proxima Centauri on oma olemuselt muutuv ja ebastabiilne, mistõttu on ebatõenäoline, et Proxima b suudaks säilitada selle pinnal atmosfääri või elu. Nagu Ayers selgitas:
„See on Alpha Cen AB jaoks väga hea uudis, pidades silmas nende planeetide võimaliku elu võimeid tähtede kiirgusest üle saada. Chandra näitab meile, et nende tähtede ümber asuvatel planeetidel peaks elus olema võitlusvõimalus. ”
Vahepeal jätkavad astronoomid Alfa Centauri A ja B ümbruse eksoplaneetide otsimist, kuid tulutult. Selle süsteemi probleemiks on paari orbiit, mis on viimase kümne aasta jooksul taevasse joonistanud kaks säravat tähte lähestikku. Aitamaks kindlaks teha, kas Alpha Centauri oli elule külalislahke, asustasid astronoomid 2005. aastal Chandraga pikaajalise vaatluskampaania.
Ainus röntgenikiirguse vaatluskeskus, mis on võimeline lahendama Alpha Centauri A ja B praeguse lähedase orbitaallähenemise ajal, jälgis Chandra neid kahte peamist tähte iga kuue kuu tagant viimase 13 aasta jooksul. Need pikaajalised mõõtmised hõlmasid röntgenograafia aktiivsuse suurenemise ja vähenemise täielikku tsüklit, täpselt samamoodi nagu Päikese päikesepistetsüklil on 11 aastat.
Need tähelepanekud näitasid, et kõik A asustatavas tsoonis tiirlevad planeedid saavad (keskmiselt) väiksema annuse röntgenkiirte, võrreldes sarnaste Päikese ümber asuvate planeetidega. B-tüüpi asustusvööndist tiirlevate planeetide korral oleks nende saadud röntgenikiirus umbes viis korda suurem. Samal ajal saaksid Proxima Centauri asustatavas tsoonis tiirlevad planeedid röntgenkiirte keskmiselt 500 korda rohkem ja suure paisumise ajal 50 000 korda rohkem.
Lisaks julgustavate näpunäidete andmisele Alpha Centauri võimaliku asustatavuse kohta, võiks Chandra pakutav röntgenvaatlus ka astronoomide teavitamisele meie Päikese röntgeniülesannetest. Selle mõistmine on oluline, et õppida rohkem tundma kosmose ilmastiku ja ohtude kohta, mida need võivad inimeste infrastruktuurile ja teistele tehnoloogiliselt arenenud tsivilisatsioonidele kujutada.
Vahepeal jätkavad astronoomid Alfa Centauri A ja B ümbruse eksoplaneetide otsimist. Teadmine, et neil on head võimalused elu toetada, muudab selle süsteemi (näiteks Project Starshot) edaspidise uurimise veelgi tulusamaks!
Mõned uuringu tulemused ilmusid ka jaanuarikuises numbris Ameerika astronoomiaühingu teadustöö märkmed, pealkirjaga “Alpha Centauri Beyond the Crossroads”. Ja kindlasti nautige seda videot Alpha Centauri võimaliku elamiskõlblikkuse kohta, tänu Chandra röntgenikiirguse vaatluskeskusele:
