Maapinnal asuvatel teleskoopidel - millel on igasuguseid häid omadusi - on miinuseks, et tähti vaadates on kogu atmosfäär läbi vaadata. Aga midagi nende kahe vahel?
Siin lendab SOFIA (infrapuna-astronoomia stratosfääri vaatluskeskus). SOFIA on ümberehitatud 747SP lennuk, mis vedas United Airlinesi ja Pan Ami reisijaid, kuid millel on nüüd ainult üks voiger: infrapuna teleskoop.
SOFIA lõpetas hiljuti lennukatsete esimese etapi, et teha kindlaks selle konstruktsiooniline terviklikkus, aerodünaamika ja juhitavus. See esimene katseseeria tehti uksega, mille kaudu teleskoop suletakse, ja avatud ustega katsetamine algab 2008. aasta lõpus.
SOFIA teeb väärtuslikuks selle võime lennata vaatluste jaoks kõrgel stratosfääris, umbes 41 000 jala (12,5 km) kõrgusel. See välistab maapinna ja kosmose vahelise atmosfääri, mis põhjustab läbiva valguse turbulentsi ja neelab peaaegu täielikult ka infrapunavalguse mõned lainepikkused.
Pilves öö, tavaliselt vaatlusliku astronoomia piir, ei takista SOFIA võimet. Muud eelised on see, et teadlased saavad konkreetsete vaatluste jaoks lisada spetsiaalseid vaatlusinstrumente ja lennata ükskõik kuhu maailma.
Teleskoop on 10 jalga laiune ja kaalub umbes 19 tonni. See näeb läbi kere kohal asuva 16-suu kõrguse ukse, et uurida planeedi atmosfääri, tähtede moodustumist ja komeete infrapunaspektris.
Selle katsetamise etapis kontrolliti teleskoobi võimet kompenseerida lennuki liikumist ja vibratsiooni. Pärast esimeste avatud uste testide alustamist sel aastal alustab mobiilne vaatluskeskus vaatluste tegemist 2009. aastal ja töötab täielikult 2014. aastal.
SOFIA on NASA, kes hooldab lennukit, ja Saksamaa kosmosekeskuse, kes ehitas ja hooldab teleskoopi, koostöö.
Allikas: NASA pressiteade
