Sputniku käivitamine oktoobris 1957 muutis maailma üleöö. Kuid kosmosepioneer Werner Von Braun, keda on sellel pildil näidatud koos JPL direktori William Pickeringi ja teadlase James Van Alleniga, jõudis läbi oma Jupiter C raketiga, mis laskis USA esimese satelliidi Explorer 1 kosmosesse 31. jaanuaril 1958.
Explorer 1 polnud sugugi nii suur, pikkusega 203 sentimeetrit (80 tolli), läbimõõduga 15,9 sentimeetrit (6,25 tolli) ja raskusega 14 kilogrammi (30,8 naela). Kuid ta tegi oma töö, milleks oli ennekõike orbiidile jõudmine ja seejärel teadusliku teabe tagastamine.
Reaktiivmootorite laboratoorium sai ülesande kavandada ja ehitada stardiks teaduslik koormus, mille nad saavutasid kolme kuu jooksul.
Esmane teadusinstrument Explorer 1-l oli kosmiline kiirdetektor, mis oli kavandatud atmosfääri kohal oleva kiirguse mõõtmiseks. Dr James Van Allen kavandas eksperimendi, mille käigus ilmnes kosmiliste kiiride arv arvatust palju madalamal. Van Allen arvas, et instrument võib olla küllastunud väga tugeva kiirgusega laetud osakeste vööst, mis on Maa magnetvälja poolt kosmosesse kinni jäänud. Järgnev Explorer 3 käivitamine kaks kuud hiljem kinnitas nende avastaja auks nende kiirgusvööde olemasolu, mis sai nimeks Van Allen Belts.
Explorer 1-st oli ka muid teaduslikke leide. Sümmeetrilise kuju tõttu kasutati Explorer 1 atmosfääri ülemiste tiheduste määramiseks.
Kaks muud pardal olnud instrumenti otsisid orbiidil mikrometeoriite: mikrometeoriidi detektor ja akustiline mikrofon mikrometeoriidi löögi heli tuvastamiseks. Mikrometeoriididetektor tehti elektrijuhtmete võrest. Umbes 10 mikroni suurune mikrometeoriit murrab kokkupõrkel juhtme, hävitab elektriühenduse ja registreerib sündmuse. Üks või kaks juhtmest hävisid käivitamise ajal. Seadmed töötasid umbes 60 päeva, kuid näitasid vaid ühte võimalikku meteoriidilööki. Andmeid akustiliste andurite mikrofonist saadi ainult siis, kui satelliit oli maapealse salvestusjaama kohal löök. 11-päevase perioodi jooksul (1. veebruar 1958 - 12. veebruar 1958) registreeriti siiski 145 lööki. Orbiidi ühe osa kõrged löögikiirused ja sellele järgnenud rikked satelliidi elektroonilises süsteemis omistati meteoorduššile.
Patareid said Explorer 1-l otsa 23. mail 1958, kui viimane signaal registreeriti. USA esimene satelliit süttis atmosfääri taaskehtestamisel 1970. aasta märtsis.
Algne uudiste allikas: Explorer 1
