Kuuvarjud Saturni rõngastel ennustavad planeedi pööripäeva, kui päike on planeedi ekvaatori ja rõngastega täpselt joondatud - ja siis nihkub lõunapoolkeralt põhja poole, alustades põhjakevadest.
NASA Cassini kosmoselaev on esimest korda jäädvustanud märguandevarjuga kuuvarjud - omamoodi nagu maapealsed maahambad.
Ülalolev pilt on film, mis pärineb Cassini tunniajalisest väikese kuu Epimetheuse varju vaatlusest.
Nagu Maa ja enamus teisi planeete, on ka Saturni keerdtelg selle liikumise suhtes ümber päikese. Niisiis, Saturnist vaadatuna pöördub päike lõunapoolkeralt põhja ja tagasi. Saturni ja selle rõngaste ning kuude hooajaliste muutuste täielik tõus võtab Saturni aasta, mis on võrdne 29,5 Maa-aastaga. Seega läbib Päike umbes iga 15 maa-aasta ehk poole Saturni-aasta jooksul planeedi rõngaid sisaldavast lennukist.
Nendel aegadel langevad planeedi rõngaste varjud planeedi ekvatoriaalses piirkonnas. Ja Saturni kuude rõngastest väljaspool olevad varjud, eriti need, mille orbiidid on ekvaatori suhtes kaldu, hakkavad ristuma planeedi rõngastega. Kui see juhtub, on pööripäeva periood sisuliselt alanud ja rõngaste kõik vertikaalsed mügarad, sealhulgas väikesed manustatud kuud ja rõngaste kitsad vertikaalsed lõimed, heidavad rõngastele ka varje. Täpselt pööripäeva hetkel piirduvad planeedi rõngaste varjud õhuke joonega Saturni ekvaatori ümber ja rõngad ise lähevad pimedaks, valgustades ainult nende serva. Järgmine pööripäev Saturnil, kui päike loojub lõunast põhja, on 11. august 2009.
Nende ainulaadsete valgustingimuste tõttu on Cassini pildistamise teadlased pööripäeva ajal innukalt vaadanud planeeti ja selle rõngaid. Cassini esimene laiendatud missioon, mis algas 1. juulil 2008, oli mõeldud selleks ajaks vaatluste kogumiseks. Siit ka nimi: Cassini pööripäeva missioon.
Rohkem kui lihtsalt ilusad pildid, võivad vaatlused paljastada kõik rõngaste kõikumised täiesti tasasest vahvlikujulisest kettast. Saturni rõngaste süsteem on lai, ulatudes sadade tuhandete miilide või kilomeetriteni. Kuid peamised sisemised rõngad (nimetatakse A, B ja C) on võib-olla vaid 10 meetrit (30 jalga) ja paksemate välisrõngaste vahel on need mõnikord varjatud.
"Loodame, et sellised pildid aitavad meil mõõta A- ja B-rõngaste vertikaalset väändumist," ütles Colorado Boulderi kosmoseteaduse instituudi kaastöötlusrühma kaastöötaja John Weiss. "Kuna me teame, kui suured kuud on ja kus nad asuvad Saturni ümber orbiidil, kui nad neid varje heidavad, on meil kogu teave, mida vajame mis tahes oluliste vertikaalsete struktuuride tuletamiseks, mis võivad esineda."
8. jaanuaril oli Epimetheus, 113 kilomeetri (70 miili) laiune väike kuu, esimene kuu, mida A-rõnga välisservale varju heideti. Järgmine Pan, 30 kilomeetrit (20 miili) üle rõngaste ringi tiirutades, püüti varju heita 12. veebruaril A-rõngale. Lõpuks heiskab rõngaste varje rohkem kuune ja täpse pööripäeva lähenedes kasvavad kõik varjud pikemaks. .
Allikas: Cassini Imagingi operatsioonide kesklabor (CICLOPS)
