Maui Haleakalas asuv Pan-STARRS PS1 teleskoop avastas 29. jaanuari öösel 19 Maa lähedal asuvat asteroidi - kõige rohkem asteroide, mis ühe teleskoobiga ühel ööl avastas.
"See rekordiline arv avastusi näitab, et PS1 on seda tüüpi uuringute jaoks maailma võimsaim teleskoop," ütles Pan-STARRSi projekti juht Nick Kaiser. "NASA ja USA õhuväe teaduslabori toetus sellele projektile näitab, kui tõsiselt võtavad nad Maa-lähedaste asteroidide ohtu."
Pan-STARRSi tarkvarainsener Larry Denneau veetis tol laupäeva õhtul oma Hawaii ülikoolis Manoa kontoris Honolulus PS1 andmeid, edastades neid teleskoobi kaudu Internetis. Öösel ja järgmisel pärastlõunal tulid tema ja teiste jaoks välja 30 võimalikku uut Maa lähedal asteroidi.
Asteroidid avastatakse, kuna need näivad liikuvat tähtede taustal. Asteroidide avastuste kinnitamiseks peavad teadlased neid hoolikalt jälgima 12–72 tunni jooksul mitu korda, et määratleda nende orbiidid, vastasel juhul võivad nad tõenäoliselt kaduda.
Denneau ja tema kolleegid saatsid oma avastused kiiresti Massachusetti Cambridge'is asuvasse Minor Planet Centerisse, mis kogub ja levitab andmeid asteroidide ja komeetide kohta, et teised astronoomid saaksid objekte uuesti jälgida.
"Tavaliselt on mitu mandriosa observatooriumi, mis aitaksid meil oma avastusi kinnitada, kuid sealsed laialdased lumetormid sulgesid paljud neist, seetõttu pidime paljud avastused ise kinnitama," märkis astronoomiainstituudi astronoom Richard Wainscoat.
Wainscoat, astronoom David Tholen ja kraadiõppur Marco Micheli veetsid järgmised kolm ööd Hawaiil Mauna Kea observatooriumides teleskoopide abil asteroide otsides.
Pühapäeva õhtul kinnitasid nad, et kaks asteroidi olid Maa lähedal asteroidid, enne kui Mauna Kea lumi sundis teleskoope sulgema. Esmaspäeva õhtul kinnitasid nad veel üheksa, enne kui udu oli sisse seatud.
Teisipäeva õhtul otsisid nad neli, kuid leidsid vaid ühe. Pärast teisipäeva olid ülejäänud kinnitamata Maa-lähedased asteroidid liiga kaugele liikunud, et neid uuesti üles leida.
Seitset avastust aitasid kinnitada ka teleskoobid Arizonas, Illinoisis, Itaalias, Jaapanis, Kansas, New Mexico ja Ühendkuningriigis ning Faulkesi teleskoop Haleakalal.
Selgub, et kahel asteroidil on orbiidid, mis ulatuvad Maa lähedale. Otsest ohtu pole, kuid järgmise sajandi kokkupõrget, ehkki ebatõenäoline, ei saa siiski veel välistada. Astronoomid hakkavad neid objekte tähelepanelikult jälgima.
