1. septembril 2016 tabas kosmosehiiglane SpaceX kohutavat tagasilööki, kui nende Falcon 9 raketid plahvatasid kütuseproovi ajal seletamatult. Kohe hakati uurima õnnetuse põhjuseid - mida Musk kirjeldas ettevõtte ajaloo kõige raskema ja keerukama tõrkena.
Ja kuigi uurimise keskmes on olnud võimalikud mehaanilised rikked - näiteks heliumi süsteemi 2. astme võimalik rikkumine -, tuli hiljuti ilmsiks ka teine uurimisteema. Sel juhul keskenduti SpaceXi ja selle suurima konkurendi United Launch Alliance (ULA) vahel jätkuvale vaenule ja sellele, kas sellel oleks võinud olla oma roll.
Spekulatsioonid selle võimaliku seose kohta algasid pärast seda, kui kolm nimetamata ametnikku, kes olid õnnetusega tuttavad, jagasid mõni nädal pärast plahvatust juhtunud vahejuhtumi üksikasjad. Vastavalt The Washington Post, väitsid need ametnikud, et SpaceX oli uurimise käigus kohanud midagi kahtlast.
Pärast plahvatusest piltide ja video kallamist märkasid SpaceXi uurijad veidrat varju ja seejärel valget kohta hoone katusel, mis asub nende stardikompleksi lähedal. Praegu rendib ULA hoonet nende mõistliku modulaarse autonoomse tagastamise tehnoloogia (SMART) rakettmootorite renoveerimiseks - see on ettevõtte uue Vulcani raketi võtmekomponent.
Asub umbes poolteist kilomeetrit (1 miil) SpaceXi stardirajatistest ja sellel on selge vaateväli stardiplaadil. SpaceX saatis selle kontrollimiseks esindaja, kes saabus hoonesse ja taotles juurdepääsu katusele. ULA esindaja keelas neil juurdepääsu ja kutsus õhujõudude uurijad, kes kontrollisid siis ise katust ja tegid kindlaks, et midagi kahtlast pole.
Ehkki intsident osutus ebaselgeks, tõstab see mõneti kulmu tõsiasja, et varem ei teatatud. Ja see on lihtsalt veel üks salapärane detail, mis tuleb õnnetusest, mis jääb suuresti seletamatuks. Kuid suure tõenäosusega hoiti juhtumist ära, et vältida piinlikkust kummagi ettevõtte jaoks ja vältida spekulatsioone võimaliku sabotaaži osas (mis tundub praegu väga ebatõenäoline).
Vahepeal uurib SpaceX plahvatust veel NASA, föderaalse lennuameti (FAA) abiga, USAF-i 45. kosmosetiib. Musk kommenteeris käimasolevat uurimist Mehhikos Guadalajaras rahvusvahelisel astronautikakongressil osaledes.
Jagades oma Marssi koloniseerimise nägemuse värskeimaid üksikasju, tsiteeris Musk ajalehte The Washington Post, et tema uurimine on tema ettevõtte absoluutne prioriteet. Põhjuse kohta ütles ta, et nad on „kõrvaldanud kõik ilmsed võimalused seal toimunuks. Seega jäävad järele vähem tõenäolised vastused. ”
Olenemata sellest, kas sabotaaž on realistlik võimalus, näitab see juhtum SpaceXi ja ULA vahelise rivaalitsemise esiletoomist. Enne 2014. aastat oli ULA ainus USA õhujõudude starditeenuste pakkuja, kuni SpaceXi kohtuasi sundis neid mänguväli konkurentsile avama. Sellest ajast alates on mõlemad ettevõtted võitlenud - mõnikord kibestunult - riikliku julgeoleku lepingute tagamise eest.
Samuti on see tõstnud esiplaanile valitsuse järelevalve ja vastutuse küsimuse. Kongressi liikmed Mike Coffman (R-Co) ja Robert Aderholt (R-Al) saatsid 29. septembril NASA, USA õhujõudude ja FAA juhtidele Kongressi kirja, milles väljendasid muret SpaceXi hiljutiste õnnetuste ja vajaduse pärast “Tagatud juurdepääs kosmosele”.
Coffman ja Aderholt väitsid oma kirjas, et föderaalvalitsusele tuleks usaldada selle ja muude äriruumidega tegelevate ettevõtete õnnetuste uurimine:
„Uurimisvastused mõlemale SpaceX-i tõrkele tekitavad tõsist muret kommertsteenuse pakkujatele antud volituste ja riiklike kosmosevarade kaitse pärast. Mõlemas Falcon 9 plahvatuses andsid NASA ja FAA SpaceXile peamise vastutuse äparduse uurimise läbiviimise eest. Ehkki FAA järelevalvet teostatakse, võib väita, et uurimisel puudus avatus, mida maksumaksjad eeldaksid enne tagasilendu. "
Teisisõnu loodavad mitmed vabariiklaste kongressi liikmed panna SpaceXi naasmine lendudele sõltuvusse rangemast föderaalsest järelevalvest. See võib osutuda ebamugavuste tekitajaks SpaceX-ile, kes on teatanud, et nad kavatsevad 1. novembriks oma Falcon 9 rakettidega tavapärastele lendudele naasta.
Suurem föderaalne järelevalve võib jällegi olla pikas perspektiivis kasulik. Nagu kirjas öeldud, juhtusid mõlemad SpaceX-iga viimase paari kuu jooksul juhtunud õnnetused pärast USA sõjaväe raketi allakirjutamist asjaomastel rakettidel:
„Mõlemad õnnetused juhtusid pärast seda, kui õhuvägi vähem kui viisteist kuud tagasi sertifitseeris kanderaketi Falcon 9 USA riikliku julgeoleku jaoks. Sertifikaat, mis on loodud selleks, et Falcon 9 projekteerimis- ja valmistamisprotsess saaks allutada nende tehnilisele ja tootmisrangusele, näib olevat meie kõige olulisemate koormate jaoks USA-le usaldusväärse ja kindla juurdepääsu tagamine kosmosele. "
On selge, et midagi on valesti, kui tehnilisi rikkeid ei püüta ette teada. Kuid jällegi on kosmoseuuringud raske ettevõtmine ja isegi kõige rutiinsemate kontrollidega ei saa kõike arvestada. Sellegipoolest, kui on üks asi, mida kosmoserass meile õpetas, võib tugev konkurents põhjustada vigu, mis omakorda võib maksta elusid.
Sellisena ei pruugi halb mõte olla föderaalvõimudelt käendus, et nad tagaksid ohutusstandardite järgimise ja et kõikidele konkurentidele kehtestataks sama õiguslik raamistik (ilma eelistuseta).
