Amügdalat nimetatakse sageli aju hirmukeskuseks, kuid see kirjeldus ei õigusta amügdala keerukust. Aju vasakpoolses ja paremas ajalises lobes asuvad sügavalt meie kaks amügdalat on olulised mõtlemise, emotsioonide ja käitumise arvukate aspektide jaoks ning on seotud mitmesuguste neuroloogiliste ja psühhiaatriliste seisunditega.
Aju kaks mandlikujulist amügdalat ei ole täiskasvanutel tavaliselt suuremad kui paar kuupsentimeetrit ja asuvad aju keskpunkti lähedal. Ehkki amügdala kaks poolt töötavad koos, näib ka, et mõlemal küljel on amügdala funktsiooni mõned aspektid.
(Video viisakalt Beyeler jt. 2018.)
Amügdala ja emotsioonid
On tõsi, et amügdala on seotud hirmuga, eriti hirmu kujunemisega - protsessiga, mille käigus õpime meie ja paljud teised loomad seostama negatiivse stiimuli, näiteks elektrilöögi, mõne teise teguriga vastavalt ajakirja Molecular Psychiatry artiklile. Lisaks on amügdala aktiivsus tihedalt seotud emotsionaalse reageerimisega valule.
Kuid amygdala osaleb ka teiste emotsioonide kogemises - sealhulgas positiivsetes emotsioonides, nagu need, mis tekivad tänu autasustamisele - Prantsusmaal Bordeaux'is asuva Neurocentre Magendie neuroteadlase Anna Beyeleri sõnul. Beyeler uurib seda protsessi mikroskoopilisel tasemel ja on näidanud, et erinevat tüüpi stiimulid põhjustavad erinevat reageeringut hiirtel amügdala erinevates neuronites. Näiteks on ta leidnud, et kui hiirtele antakse midagi magusat, saadab nende amügdala signaale aju sellesse ossa, mis on tasustamisega seotud.
Amygdala mängib rolli ka käitumises, mille üheks tähelepanuväärseks näiteks on agressioon. Äärmuslikes olukordades viiakse läbi (nõusolekul) protseduur, mille käigus osa amygdalast või osa sellest eemaldatakse või hävitatakse (nimetatakse amygdalotoomiaks) inimestele, kellel on tõsine, sagedane ja kontrollimatu agressioonipursk, mis seab end või teisi ohtu, nagu on kirjeldatud ajakirjas Journal of Neurosurgery avaldatud 2008. aasta ülevaates. Pärast protseduuri kogevad paljud patsiendid agressiivse käitumise vähenemist või isegi taandumist. Kuid teised patsiendid taastuvad või pole neist üldse kasu, mis viitab sellele, et amügdala pole ainus agressiooni vahendaja. Amügdalotoomiat on seostatud ka nägude meeldejätmise ja näoilmete tõlgendamise võime kahjustumisega, hoolimata sellest, et see vähendab üldist intelligentsust.
Need tulemused ja muud uuringud inimeste kohta, kellel on amügdala kahjustus või täielik hävimine, rõhutavad veelgi selle ajupiirkonna paljusid funktsioone.
Urbach-Wiethe haigus on erakordselt haruldane geneetiline haigus, mille korral on amygdala sageli tõsiselt kahjustatud. Ühel haigusega patsiendil tekkis vasaku ja parema amygdala täielik hävimine. Ajakirjas Nature avaldatud uuringu kohaselt ei olnud patsiendil nimega S.M. või SM-046 peaaegu mingit hirmu, mis oleks kooskõlas amügdalale omistatud stereotüüpse rolliga, kuid ka isikupärase ruumi loomulikku taju. Võrreldes funktsioneerivate amügdalaadega inimestel oli uuritaval ajakirjas Learning & Memory avaldatud uurimistöö kohaselt keeruline ka emotsionaalsetes lugudes esitatud faktide meeldejätmisel.
Amügdala ja psühhiaatrilised häired
Tüüpilise amügdala funktsiooni peenemad häired on seotud mitmesuguste psühhiaatriliste häiretega. Ärevushäiretega, näiteks sotsiaalse ärevushäire, generaliseerunud ärevushäire ja foobiatega patsientidel on täheldatud amügdala funktsioonihäireid.
"Paljud uuringud, milles kasutati inimese aju pildistamist, on näidanud, et nende ärevushäiretega patsientidel, aga ka traumajärgse stressihäire all kannatavatel patsientidel on amygdala üleaktiveerimine," ütles Beyeler. Paljude muude psühhiaatriliste häirete, sealhulgas peamise depressioonihäire, bipolaarse häire ja uimastitarbimise häirete (eriti alkoholitarbimise häirete) korral näivad olevat seotud ka amügdala funktsioonihäired, ehkki amügdala ja nende häirete vahelisi seoseid pole nii hästi uuritud.
Samuti võivad erinevused olla selles, kuidas amügdala funktsioneerib autismiga inimestel, võrreldes neurotüüpiliste inimestega. Autismi põdevatel inimestel võivad keskmiselt olla aktiivsemad amügdalad ja nende korduv kokkupuude sama stiimuliga ei pruugi nende amügdalaed reageerida tuhmiks, selgub Ameerika Laste ja Psühhiaatria Akadeemia ajakirjas avaldatud uuringust.
Neurotüüpsetel inimestel käivitab kokkupuude näopildiga amygdala aktiivsuse, kuid korduv kokkupuude sama näo kujutistega põhjustab amygdala aktiivsuse püsimist. Autismi põdevatel inimestel võib see mõju olla summutatud, nii et amügdala aktiivsus tõuseb iga kord, kui nägu näidatakse. Mõned teadlased spekuleerivad, et kõrge amügdala aktiivsus võib olla üks põhjus, miks autismi põdevad inimesed ei hoia vestluse ajal sageli pilku teiste inimeste nägudel, kuid sellist seost on keeruline tõestada.
Nagu paljudes ajupiirkondades, näitab amügdala külgmise märke - see tähendab, et ühe poolkera amygdala erineb teise poolkera omast. Sageli näib amügdala aktiivsus teatud näpunäidete järgi suurenevat vasakul rohkem kui paremal või vastupidi, kuid kaks amügdalat töötavad ikkagi koos. Samuti, nagu Beyeleri töö on näidanud, on amygdala sisemine aktiivsus keeruline: amygdala eri piirkondades asuvad neuronid on ühendatud aju erinevate osadega.
Arvestades amügdala funktsioonide paljusust, on arusaadav, kui lihtsalt nimetatakse seda aju hirmukeskuseks. Edasise uuringu abil avastavad eksperdid tõenäoliselt veelgi rohkem protsesse, milles see väike ajupiirkond osaleb.
