Astronoomid teatasid 2012. aastal Maa-taolise planeedi avastamisest, mis tiirleb meie lähimast naabrist Alfa Centauri B-st, kõigest 4,3 valgusaasta kaugusel. Teine astronoomide rühm ei suutnud eksoplaneedi olemasolu kinnitada, hoides argumenti seni lahendamata.
Kuid mitte muretsema. Vaja on vaadata vaid 2,3 valgusaastat kaugemale, et näha ahvatlevaid - ehkki veel kinnitamata - tõendeid eksoplaneedi ümber, mis tiirleb pruunide kääbuste paaril: objektid, mis pole piisavalt massiivsed, et tuumasünteesi käivitada. Meie Päikesele kolmandas süsteemis võib olla eksoplaneet.
Astronoomid avastasid süsteemi alles eelmisel aastal, kui pruunid pöialpoissi märgati NASA laiuvälja infrapunauurija (WISE) andmetes. Vaadake avastuse kohta Space Magazine'i eelmist artiklit siin. Nad pääsesid tuvastamisest nii kauaks, kuna asuvad galaktilisel tasapinnal - tähega tihedalt asustatud piirkonnas, mis on palju heledamad kui pruunid kääbused.
Henri Boffin juhtis Euroopa lõuna vaatluskeskuses astronoomide meeskonda, kes oli missioonil, et saada teada nende äsja leitud hämarate naabrite kohta. Rühm kasutas ESO väga suurt teleskoopi (VLT) Paranalis Tšiilis astromeetria tegemiseks - tehnikaks, mida kasutati objektide asukoha täpseks mõõtmiseks. Need olulised andmed võimaldaksid neil paremini hinnata objektide kaugust ja nende orbitaalset perioodi.
Boffini meeskond suutis kõigepealt oma masse piirata, leides, et üks pruun kääbus kaalub Jupiteri massi 30-kordselt ja teine 50-kordselt Jupiteri massi. Need kerged esemed tiirlevad üksteise ümber aeglaselt, selleks kulub umbes 20 aastat.
Kuid nende orbiidid ei kaardistunud ideaalselt - esinesid kerged häired, mis viitasid sellele, et midagi neist kahest pruunist kääbust tõmbas. Tõenäoline süüdlane? Eksoplaneet, mis on Jupiteri kaalust kolm korda suurem, tiirleb ühel või isegi mõlemal objektil.
"See, et me leidsime sellise väga lähedal asuva ja binaarse süsteemi ümber potentsiaalselt planeetide-kaaslaste, oli üllatus," rääkis Boffin Space Magazine'ile.
Järgmine samm on süsteemi tähelepanelik jälgimine, et kontrollida planeedi-massi kaaslase olemasolu. Terve aasta pikkuste andmete korral on eksoplaneedi põhjustatud signaali eemaldamine suhteliselt lihtne.
Siiani on pruunide kääbuste ümber avastatud vaid kaheksa eksoplaneeti. Kui see kinnitatakse, avastatakse see planeet esimesena astromeetria abil.
"Kui kaaslane on kinnitatud, on see ideaalne sihtmärk pildi saamiseks, kasutades eelseisvat VLT instrumenti SPHERE," ütles Boffin. See instrument võimaldab astronoomidel kujutada oma hosttähe lähedal olevaid planeete otse - keeruline tehnika, mis on väljakutse väärt, kuna see paljastab rohkelt teavet planeedi kohta.
Kui see on kinnitatud, asub see planeet Päikesele kõige lähemal eksoplaneedina, kuni Alpha Centauri Bb-teemaline arutelu on lahendatud.
Paber on avaldamiseks aktsepteeritud kui astronoomia ja astrofüüsika kiri ning on allalaaditav siit. Alpha Centauri Bb kohta lisateabe saamiseks lugege paberit, mis on siin saadaval ja avaldatud Astrophysical Journalis.
