Meie Päikesesüsteemi enam kui 600 000 teadaolevast asteroidist on Maa lähedal asuvate objektide (NEO) all tuntud peaaegu 10 000. Need on asteroidid või komeedid, mille orbiidid viivad nad Maa lähedale ja mis võivad tulevikus mingil hetkel meiega põrkuda. Selliste objektide jälgimine on NASA jätkuvate kosmosealaste jõupingutuste oluline osa. Üks selline missioon on NASA Maa-lähi objektide lainurk-uuringu uurija (NEOWISE), mis on tegutsenud alates 2013. aasta detsembrist.
Ja nüüd, pärast kaheaastast õpingut, avaldatakse missiooni kogutud teavet avalikkusele. See hõlmas hiljuti NEOWISE teise uuringuaasta andmeid, mis hõlmasid 72 meie planeedi lähedal tiirlevat varem tundmatut objekti. Neist kaheksa klassifitseeriti potentsiaalselt ohtlikeks asteroidideks (PHA), lähtudes nende suurusest ja sellest, kui lähedalt nende orbiidid Maale lähenevad.
Algselt lasti seda 2009. aastal lainevälja uuringu uurijana (WISE), tugines kosmoseaparaat oma seni tuvastamata täheparvede ja peamiste vöö asteroidide otsimisel oma infrapuna teleskoobile. 2011. aasta veebruaris missioon lõppes ja kosmoselaev pandi talveunerežiimi. Alates 2013. aasta detsembrist aktiveeriti see Maa-lähedaste objektide (s.o komeetide ja asteroidide) ülevaatusperioodi lõpuni uuesti.
See ülesanne hõlmab mitte ainult NEO otsimist infrapunakiirguse lainepikkustel, vaid ka varem tuntud asteroidide ja komeetide iseloomustamist, et saada teavet nende suuruse ja koostise kohta. Missiooni vastutav uurija James Bauer selgitas NEOWISE tegevust ajakirjale Space Magazine e-postiga:
"NEOWISE tuvastab asteroidid ja komeedid nii Maa lähedal kui ka kaugemal näiteks asteroidi peavöös, kasutades infrapunavalgust. Kuna vaatleme termilist infrapunakiirgust, spektri seda osa, kus need väikesed Päikesesüsteemi kehad kiirgavad uuesti valgust, mida nad neelavad teistel lainepikkustel, saame mõned tumedamad tuvastada kergemini kui maapealsed vaatluskeskused, mis näevad välja nende Päikesest peegeldunud valguses. Samuti saame suurustest parema ülevaate, lähtudes sellest, kui palju infrapunavalgust nad uuesti kiirgavad. Nii tuvastame ja iseloomustame Maa lähedal asuvaid objekte, mida võiksime lähiajal külastada, ja leiame uusi, mis võivad põhjustada nii riskiriski kui ka uurimisvõimalusi. NEOWISE on tänaseks avastanud üle 500 NEO, sealhulgas üle 81 avastatud. ”
Koos maapealsete teleskoopidega, mis uurivad ruumi nähtava valguse lainepikkustel, on selle esitatud andmed meile viimase kahe aasta jooksul rääkinud palju meie Päikesesüsteemi asteroididest. Pärast oma “teise elu” algust on NEOWISE missioon teinud miljoneid pilte taevast ja mõõtnud üle 19 000 asteroidi ja komeedi.
Lisaks tuhandete asteroidide iseloomustamisele ja mitmete uute tuvastamisele selgusid uuringute käigus ka huvitavad faktid NEOde kohta, mis muudavad nende jälgimise lihtsamaks ja aitavad meil missioone ühel päeval korraldada. Nagu ütles NASA reaktiivmootorite laboratooriumi NEOWISE missiooni peauurija dr Amy Mainzer kosmoseajakirjale meilisõnumiga:
“NEOWISE tulemused näitavad, et umbes kolmandik NEOdest on äärmiselt tumedad, mis mõjutab seda, kuidas me tulevasi uuringuid kavandame. Infrapunakiirguse mõõtmiste abil saame määrata NEO suurused, mis aitab meil välja mõelda, kui palju energiat potentsiaalsel löökkatsekehal oleks. Objektid, mis lähenevad Maale lähedale, pakuvad nii võimalust kui ka riski: lähedasemaid lähenemisi tegevatel asteroididel on tõenäolisem, et nad pääsevad Maalt. Leides lähedalt lähenevaid NEO-sid, leiame ka edaspidiseks uurimiseks kõige kättesaadavamad sihtkohad. ”
19 000 uuritud asteroidist suutis missioonimeeskond tuvastada neist 439 NEO-na ja lisaks tegi kindlaks, et kaheksat neist võib klassifitseerida potentsiaalselt ohtlike asteroididena (PHA). Kuid enne, kui keegi muretseb, et need objektid võivad ühel päeval meiega põrkuda, oleks hea mõnda statistikat meeles pidada.
Alustuseks, kuna NASA ja muud kosmoseagentuurid asusid Päikesesüsteemist otsima asteroide, mille orbiidid viivad Maa lähedale, on avastatud umbes 14 166 NEO-d. Veelgi enam, valdav enamus (üle 13 000) on avastatud alles alates 2000. aastast ja üle poole alates 2010. aastast. Neist umbes pooled (7077) on läbimõõduga 140 meetrit.
Kõlab hirmutavalt, kas pole? Kuid mitte nii palju, kui arvestada nende hulgast, on ainult 879 piisavalt suured, et kunagi Maale tõsist ohtu kujutada (st läbimõõduga 1 km või rohkem). Ja kui väikesed objektid (s.o need, mille läbimõõt on keskmiselt 4 meetrit või 13 jalga) löövad Maad umbes kord aastas, on asteroidid, mille läbimõõt on vähemalt 1 km, teadaolevalt tabanud Maad keskmiselt vaid kaks korda miljoni aasta jooksul.
Muidugi, sellised juhtumid nagu Tšeljabinski meteoriit (mille läbimõõt oli 20 meetrit) tuletavad meile meelde, et isegi väikesed atmosfääris lõhkuvad NEO-d võivad avaldada kahjulikku mõju - mis hõlmas sel juhul 1 491 teatatud vigastust ja 33 miljonit dollarit varalist kahju. Suurem osa õhupalga plahvatuse põhjustatud vigastustest oli aga eelneva hoiatuse puudumise tõttu. Kui elanikke oleks eelnevalt hoiatatud, oleks tõenäoline, et enamikku (kui mitte kõiki) vigastusi oleks võimalik ära hoida.
Täpsed teadmised, kus NEO (ja PHA) on Maa suhtes, nende suuruse ja selle, milliseid radu nende orbiidid kulgevad, on kõik üliolulised veendumaks, et ebatõenäolisel juhul, kui mõni neist Maale tabab, et nad ei põhjusta kahju. Ja tänu NEOWISE-le on meil nüüd veel kaheksa neist vahelehed. Ja kuni me saame luua mingisuguse orbitaalkaitseplatvormi saabuvate PHA-de (ma mõtlen, et juhitavad raketid ja laserrelvad!) Tulistamiseks, on kogu teadmine lahing!
Ja vaadake kindlasti allolevat uut NASA filmi, mis visuaalselt visuaalselt NEOWISE seni kogutud andmeid visuaalselt visualiseerib:
