NASA käimasolev eksoplaneetide jaht on jõudnud uude faasi, kuna NASA kinnitas ametlikult, et transiidi planeedi uuringu satelliit (TESS) on liikumas arenguetappi. Esimese kogu taeva uuringuna kavandatud TESS veedab kaks aastat üldisest kolmeaastasest missioonist, otsides mõlemal taeva poolkeral lähedalasuvaid eksoplaneete.
Varasemad maapealsete teleskoopidega taevavaatlused on valinud peamiselt hiiglaslikud eksoplaneedid. Seevastu uurib TESS suurt hulka väikseid planeete taeva kõige heledamate tähtede ümber. Seejärel registreerib TESS lähimad ja eredamad põhijärjestuse tähed, mis võõrustavad transiitplaneete, mis on transiidil, mis on igavesti kõige soodsamad sihtkohad üksikasjalikuks uurimiseks. TESS-i missiooni kolmandal aastal jätkavad maapealsed astronoomilised observatooriumid TESS-kosmoselaevaga tuvastatud eksoplaneetide seiret.
"See on uskumatult põnev aeg väljaspool meie päikesesüsteemi asuvate planeetide otsimiseks," ütles TESS-programmi tegevjuht Mark Sistilli NASA peakontorist Washingtonist. "Saime rohelise tule, et hakata ehitama kosmoselaeva, mis võiks muuta seda, mida me arvame eksoplaneetide kohta teadvat."
"Esimese kahe orbiidiaasta jooksul koondab TESS-i kosmoselaev oma pilgu mitusada tuhandet spetsiaalselt valitud tähte, otsides nende valguses väikseid tilku, mis on põhjustatud orbiidil olevate planeetide orbiidil, mis mööduvad nende host-tähe ja meie vahel," ütles TESS-i juhtivteadur George Ricker Massachusettsi Tehnoloogiainstituudist.
Kokkuvõttes leiab TESS eeldatavalt enam kui 5000 eksoplaneedi kandidaati, sealhulgas 50 Maa suurust planeeti. Samuti leiab see hulgaliselt eksoplaneetide tüüpe, alates väikestest kivistest planeetidest kuni gaasihiiglasteni. Mõnedel neist planeetidest võivad eluks olla õiges suuruses ja nende tähedest õigel kaugusel olevad orbiidid.
"Meie päikesesüsteemist väljaspool asuvate planeetide otsingu kõige põnevam osa on kiviste pindade ja vedela veega maapealsete planeetide tuvastamine ning temperatuurid ja atmosfääri koostisosad, mis tunduvad elule külalislahked," ütles TESS-i projektijuht Jeff Volosin NASA-le Goddardi kosmoselennukeskus Greenbeltis, Maryland. "Ehkki need planeedid on väikesed ja neid on kaugelt raskem tuvastada, on see täpselt seda tüüpi maailm, mille TESS-missioon tuvastamisele keskendub."
Nüüd, kui NASA on TESS-i arengu kinnitanud, on järgmine samm kriitilise disaini ülevaade, mis on kavas läbi viia 2015. aastal. See vabastaks missiooni ehitada vajalik lennuriistvara oma kavandatud käivitamiseks 2017. aastal.
"Pärast möödunud aasta kulutamist meeskonna moodustamiseks ja kujunduse viimistlemiseks on uskumatult põnev saada heakskiitu liikuda edasi NASA uusima eksoplaneedi jahipidamismissiooni elluviimise poole," sõnas Volosin.
TESS on loodud täiendama mitmeid teisi kriitilisi missioone elu otsimisel teistele planeetidele. Kui TESS leiab läheduses asuvad eksoplaneedid, et uurida nende suurust ja määrata need, teeksid maapealsed vaatluskeskused ja muud NASA missioonid, nagu näiteks James Webbi kosmoseteleskoop, järelvaatlusi kõige paljutõotavamate kandidaatide kohta, et teha kindlaks nende tihedus ja muud peamised omadused.
Planeedi omaduste, nagu ka selle atmosfääritingimuste, välja selgitamiseks võiksid teadlased kindlaks teha, kas sihitud planeedil on elamiskõlblik keskkond.
"TESS peaks avastama Maast kahesaja valgusaasta jooksul tuhandeid uusi eksoplaneete," ütles Ricker. "Enamik neist tiirleb ümber eredate tähtede, muutes need NASA James Webbi kosmoseteleskoobi abil ideaalseteks sihtmärkideks vaatluse iseloomustamiseks."
"Webbi teleskoop ja teised meeskonnad keskenduvad nende kaugete maailmade atmosfääri ja pindade mõistmisele ning leiavad kunagi loodetavasti esimesed elumärgid väljaspool meie päikesesüsteemi," sõnas Volosin.
TESS kasutab nelja kaamerat taeva põhja- ja lõunapoolkera lõikude uurimiseks, otsides eksoplaneete. Kaameraid kataks missiooni lõpuks umbes 90 protsenti taevast.
See teeb TESS-ist ideaalse jätkutegevuse Kepleri missioonile, mis otsib taeva fikseeritud piirkonnast eksoplaneete. Kuna TESS-missioon vaatleb kogu taeva, peaks TESS leidma eksoplaneete Maale palju lähemal, muutes need edasiseks uurimiseks hõlpsamaks.
Lisaks ütles Ricker, et TESS pakub täpset täiskaadrilist pilti enam kui 20 miljonile eredale tähele ja galaktikale.
"Need ainulaadsed uued andmed hõlmavad aardelaeva astronoomidele kogu maailmas veel paljude aastakümnete jooksul," ütles Ricker.
Nüüd, kui TESS on saanud liikuda järgmisse arenguetappi, võib see jätkata oma eesmärgi saavutamist - olla oluline osa NASA otsimisest elust väljaspool Maad.
"Loodan endiselt, et oma elu jooksul avastame elu väljaspool päikesesüsteemi ja olen põnevil, et saan osa NASA missioonist, mis on selle otsingu võtmeetapp," ütles Volosin.
