Boeing arvab, et kosmoselaev Starliner võib olla valmis lennanud meeskonnaga missioone lendama 2018. aasta veebruariks. See on neli kuud hiljem kui eelmine kuupäev, oktoober 2017. Pole veel selge, mida see tähendab Boeingi võistlusel SpaceX-iga NASA sõltuvuse leevendamiseks. Venemaa transpordi kohta ISS-i.
Praegu reisivad astronaudid ISSi Vene tööhobuse Sojuzi kapsli pardal. Alates kosmosesüstiku programmi lõppemisest on NASA lootnud Venemaale astronautide jaama toimetamiseks. Nii Boeing kui ka SpaceX on saanud vahendeid meeskonnaga kapsli väljatöötamiseks ja mõlemad ettevõtted töötavad palavikulises tempos, et olla esimesed.
Boeingil on NASA-ga pikaajaline seos. See on ISS-i operatsioonide peatöövõtja ja NASA kosmosekäivitussüsteemi (SLS), mis on kõigi aegade kõige võimsam rakett, mis on NASA süvakosmose uurimise jõud, peatöövõtja. Nii et Boeing pole võõras keerukatele arendustsüklitele ja viivituste tüüpidele, mis võivad kärpida.
Boeingi Chris Ferguson tunnistas hiljutises intervjuus, et Starlineri graafiku täitmiseks peab kõik hästi minema. Kuid nii keeruka inseneriprogrammi puhul ei lähe asjad alati hästi ja just nii asjad ka käivad.
Starliner ja kõik muud kosmoseaparaadid peavad enne iga lennu proovimist läbima iga komponendi põhjaliku katsetamise. Erinevad tarnijad vastutavad enam kui 200 seadme eest, ainult avioonika valdkonnas, ja igaüks neist tuleb kokku panna, integreerida ja katsetada. Mitte ainult Boeingi, vaid ka NASA poolt. See võtab tohutult palju aega ja nõuab selle teostamiseks suurt rangust. Mõnel juhul võib ühe seadme probleem põhjustada teiste osade katsetamist. See on keerukate süsteemide olemus.
Teine väljakutse, millega Boeingi insenerid silmitsi seisavad, on kosmoselaevade massi piiramine. Starlineri mudeli hiljutised tuuletunneli katsetused tekitasid aeroakustilisi probleeme, kui paaritati Ameerika Ühendriikide Launch Alliance'i (ULA) ehitatud raketi Atlas 5 mudelile, mis viib Starlineri kosmosesse. Nüüd muudab Boeing sõiduki välisjooni, et õhuvool oleks just õige.
Kosmoselaeva tuleb katsetada ka hädaolukordade suhtes. Kuigi Starliner on mõeldud maandumiseks kindlale maapinnale, katsetatakse seda ka hädaolukorras maandumiste korral vees.
NASA süüdistab Starlineri ja SpaceX Draakoni väljatöötamise viibimises Kongressi tehtud rahaliste kärbete vähendamises. Administraator Charles Bolden on kritiseerinud kongressi pideva alarahastamise pärast pärast kosmoselaevade laevastiku pensionile jäämist 2011. aastal. NASA andmetel on see põhjustanud Draakoni ja Starlineri väljatöötamisel 2-aastase viivituse. See viivitus on omakorda tähendanud, et NASA on pidanud jätkuvalt maksma Venemaale ISS-i reiside eest. Ja nagu kõik muu, kasvab ka see hind pidevalt.
Kuid tundub, et lõpp või võib-olla algus on Starlineri jaoks silmapiiril. Boeing on tasunud ULA-le sissemaksete eest neli lendu Atlas 5. abil. 2017. aasta meeskonnaliikmeteta testlennul, 2018. aasta meeskonnaga testlennul ja kahe meeskonnaga lendudel ISS-i.
Lisaks on Boeingi ja Starlineri jaoks tulevikku pisut raske ennustada. Nii SpaceX kui ka Blue Origin arendades taaskasutatavaid rakette, võib Atlas 5 edasine elujõulisus olla ohus. Ebakindlust täiendab NASA kavatsus lõpetada ISSi rahastamine aastaks 2024 või 2028.
Selleks ajaks peaks NASA keskenduma kohaloleku loomisele tsislunar-kosmoses, mis nõuaks erinevaid kosmoselaevu.
Kuid kosmoselaeva arendamist ei saa te igavesti oodata. Ainus viis mängus püsimiseks on see, et Boeing arendab välja praegu vajalikud kosmoseaparaadid ja laseb nende teadmistel ja kogemustel toita järgmise kosmoselaeva arengut, olgu siis tsislunariruumi jaoks või kaugemale.
Asjade suures plaanis pole Starlineri esimese lennu neljakuuline viivitus nii suur asi. Kui Starliner õnnestub ja kui Boeingi tulemusi silmas pidades pole põhjust arvata, et see nii ei oleks, ei mäleta esialgse lennu neljakuuline viivitus isegi meelde.
Ükskõik, kas selle SpaceX või Boeing, kes Ameerika kõigepealt kosmosesse tagasi toovad, tähistatakse seda hetke ning kõik viivitused ja rahaliste vahendite kärped jäetakse ajaloo prügikasti.
