LAUREL, Md. - Vau, kuidas uuel aastal heliseda.
Kuna maailm tähistas 2019. aasta algust, pidutsesid NASA kosmoselaeva New Horizons teadlased nendega. Suurem pidu saabus aga veidi üle 30 minuti hiljem, kui New Horizons tegi ajalugu Ultima Thule lendorava abil - salapärane objekt 4,1 miljardi miili (6,6 miljardit kilomeetrit) Maast Kuiperi vööndis, kus asuvad sünnist järele jäänud külmunud säilmed. päikesesüsteemi. See on meie päikesesüsteemi objekti kaugeim lendorav; ja teine kohtumine New Horizonsi jaoks, kes külastas Pluutot 2015. aasta juulis.
"Me püstitasime rekordi! Kunagi varem pole kosmoseaparaat midagi nii kaugel uurinud," ütles Colorado Boulderis asuva Edela-uuringute instituudi (SwRI) New Horizoni juhtivteadur Alan Stern pärast lendoravat täna (1. jaanuaril). "Ma mõtlen, mõelge sellele. Oleme Pluutost miljard miili kaugemal ja nüüd jätkame Kuiperi vööndisse sisenemist. [Uued horisondid Ultima Thules: täielik katvus]
New Horizons lendas Ultima Thule poolt kell 12:33 EST (0533 GMT), möödudes vapustavast 32 000 mph (51 500 km / h), kui see jäädvustas Kuiperi vööndi objekti esimesi lähivaateid. Kosmiline kohtumispaik toimus Maast seni, New Horizonsi signaali jõudmiseni Maale jõudmiseks kulub rohkem kui 6 tundi. Umbes kell 10.30 EST saadi New Horizonsilt esimene signaal selle missiooni operatsioonikeskuses siin Johns Hopkinsi ülikooli rakendusfüüsika laboris Laurelis Marylandis.
"Meil on tervislik kosmoselaev," ütles New Horizoni missiooni operatsioonide juht Alice Bowman. "Oleme just kõige kaugema lendu jõudnud. Oleme Ultima Thule teaduse edastamiseks valmis."
Ja oh, pidu. Signaali kinnitamise uudisega puhkesid siin asuvas auditooriumis missioonimeeskonna liikmete ja kutsutud külaliste seisvad ovatsioonid. Ja muidugi oli seal aastavahetuse bash.
"Umbusaastavahetus aastavahetusel"
New Horizoni visiidi tähistamiseks Ultima Thules korraldas missioonimeeskond eeposliku aastavahetuse peo. Sajad külalised - sealhulgas teadusrühma liikmed, väärikad esindajad, reporterid ja nende perekonnad - pakkisid siin koosolekusaali, et 2019. aastal heliseda, ja rõõmustasid siis lendorava üle. Nagu Stern ütles, olid kõik "aastavahetusel nohikuteks".
"Kas sa oled psüühiline?" Stern küsis rahvahulgalt, kui nad vaid sekundit enne kärbseisu rõõmustasid. "Kas sa oled jazz?"
Nende külaliste hulgas oli repliik John Culberson (R-Texas), filmi "Star Trek: Deep Space Nine" näitleja Chase Masterson ning astrofüüsik (ja kuninganna peakitarrist) Brian May. May debüteeris südaööl isegi uue originaallaulu - tabavalt nimega "New Horizons" - tähistamiseks.
"Minu jaoks on see selle uskumatu uudsus," ütles New Horizoni missiooni meeskonna liige May enne lendurit ajakirjanikele. "See läheb sõna otseses mõttes kaugemale sellest, kus keegi varem on käinud."
Pidu toimus valitsuse osalise seiskamise keskel, mis tõkestas suure osa NASA avalikkuse teavitamisest Ultima Thule kärbeste jaoks. Kuid NASA ja JHUAPL suutsid otseülekandeid ja fotosid lennureisist voogesitada. NASA teaduse valdkonna administraator Thomas Zurbuchen sai NASA juhilt Jim Bridenstine'ilt isegi erilise eriloa.
"Ma arvan, et sobib, et see Ultima Thule lendorav on 2018. aastal Explorer 1 [esimese USA satelliidi] 60. aastapäeva ja Apollo 11 50. aastapäeva 2019. aastal," ütles Zurbuchen meilis, mida Stern luges. valjusti esmaspäeval. "Minu jaoks on see New Horizoni verstapost täis kõike, mida NASA ja NASA teadus endast kujutab."
Teine NASA missioon tabas ka verstaposti uusaastaööl. Kosmoseagentuuri proovide tagastamise proovivõttur OSIRIS-REx alustas esmaspäeval (31. detsembril) ametlikult oma sihtasteroidi Bennu tiirlemist, tehes sellest planeediteaduse 24-tunnise riba.
Reis Kuiperi vööndisse
New Horizonsi jaoks on olnud pikk tee Ultima Thule.
NASA käivitas 700 miljoni dollari väärtuses tuumaenergiaga kosmoselaeva 2006. aasta jaanuaris algselt Pluutole suunatud missioonil. See missioon oli hämmastav edu, kui 14. juulil 2015 tõmbas Pluuto ja tema viis kuud New Horizoni tõmblukku, paljastades kõigi aegade esimesed üksikasjalikud fotod kääbusplaneedist (sealhulgas selle jumalik süda).
Kuid juba enne seda, kui New Horizons jõudis Pluutosse (mis ise asub Kuiperi vööndis), otsisid missiooniteadlased järgmist sihtmärki. 2014. aastal avastas SwRI missiooniteadlane Marc Buie Hubble'i kosmoseteleskoobi abil Ultima Thule (siis tuntud ainult selle ametliku nimega 2014 MU69) ja määrati uus sihtkoht. [Ultima Thule fotodel: pildid Kuiperi vööst]
Kuiperi vöö esemete peamine joon on nende ürgne olemus. Need on ajakapslid, ütles Stern, säilitades Päikesesüsteemi kõige varasemad tingimused temperatuuril absoluutse nulli lähedal.
"Objekt on nii sügavkülmas, et see on sisuliselt säilinud algsest moodustumisest," lisas ta. "Kõik, mida me Ultima kohta teada saame, alates selle koostisest kuni selle geoloogiast kuni kokkupanemiseni, õpetavad meile Päikesesüsteemi algseid tekketingimusi."
Ja teadlastel on palju õppida. Nad on suutnud Ultima Thule kohta käivate ahvatlevate vihjetega silma paista alles pärast selle avastamist 2014. aastal.
Hubble'i teleskoobi fotodel näib Ultima Thule punakas tooni. Täpselt, miks pole teada. Varaste vaatluste põhjal võib arvata, et tegemist võib olla rohkem kui ühe objektiga, kahendkoodiga, kuid uuemad pildid (sealhulgas laupäeval, 30. detsembril tehtud pildid) on vihjanud, et see pole nii. Misjoniteadlased ütlesid, et Ultima Thule näib olevat üks objekt.
"Me teame, et see pole ümmargune," ütles SwRI asetäitja projekti teadlane John Spencer enne lendoravat. Viimastel piltidel on Ultima Thule pikliku ovaalse kujuga objekt.
Tegelikult võib Ultima Thule välja näha keegliklaasina, mille kaks keppi on ühendatud keskmassiga. New Horizonsi uusaastaööl vahetult enne lähimat lähenemist tehtud fotol on selgelt näha kaks keppi ja piklik kuju, mis on pühapäevapildi paranemine, ütlesid teadlased.
Kuid kui kiiresti see keerleb (hinnangud varieeruvad vahemikus 15 kuni 30 tundi)? Kas sellel on kraatrid või sile pind? Kas see pritsib tolmu? Kas see võõrustab kuusid või rõngaid või midagi täiesti ootamatut?
"See on teadmata uurimine; kõik on võimalik," ütles Spencer. "Siin on kõik võimalik, kui uurite uut maailmaklassi, mida te pole varem näinud."
Ainult New Horizoni piltide ja muude selle seitsme instrumendi andmete üksikasjalik analüüs räägib seda lugu, ütlesid teadlased.
"Me muudame Kuiperi vöö kohta teadaolevat sõna otseses mõttes üleöö," sõnas Stern.
Veel üks kärbes ees?
Kõigi oma piltide ja muude Ultima Thule vaatluste taasesitamiseks kulub New Horizonsil umbes 20 kuud. Selle põhjuseks on asjaolu, et sellel on lihtsalt väike 15-vatine saatja, mis võimaldab kodus tohutul hulgal andmeid edastada.
"Olen hirmus, et saame seda isegi teha," sõnas Stern. "Kosmoseaparaadil on 15-vatine saatja ... see on veerand lambipirni. Ja me võtame selle vastu 4 miljardi miili kaugusel."
Kuid New Horizoni meeskond ei tööta selle aja jooksul jõude. Teadlased otsivad New Horizonsilt aktiivselt kolmandat Kuiperi vöö objekti, mida potentsiaalselt külastada.
Kui see eesmärk varsti leitakse ja kui see saab NASA-lt rahalise heakskiidu, võib meeskond saada rohelise tule veel ühele lendurile - aastal, millega tähistatakse ka Apollo 11-kuuse maandumise 50. aastapäeva, mille astronaudid tegid esimest korda.
"Viiskümmend aastat tagasi kõndisid esimesed inimesed NASA tagajärjel teisel maailmal, Kuul," ütles Stern. "Ja NASA oli esimene kosmoseagentuur maailmas, mis jõudis igale päikesesüsteemi planeedile, alates lähimatest planeetidest - Veenusest ja Marsist - kuni kaugeima, Pluutoga. Ja nüüd uurime veelgi."
Toimetaja märkus: Seda lugu, mis postitati algselt kell 12.43 EST, uuendati kell 12.57 p. EST koos Ultima Thule uute piltidega New Horizonsist.
