NASA Kepleri kosmoseteleskoobi jaoks lõpeb maailm tulega mitte jääga.
Kepler, mis vastutab 70 protsendi praeguse seisuga umbes 3800 kinnitatud eksoplaneedi avastuse kohta, on oma võimsad silmad kinni pannud. Tootlik teleskoop on kütusest väljas ja see lammutatakse järgmise nädala või kahe jooksul, teatasid NASA ametnikud eile (30. oktoobril).
Kepler ei lähe välja dramaatilises hiilguses nagu NASA kosmoselaev Saturn, mis tiirleb ümber Cassini, mis asus tahtlikult rõngastatud planeedi paksu atmosfääri 2017. aasta septembris, kui selle kütuse gabariit hakkas "E." kraapima. [Kepleri 7 suurimat eksoplaneedi avastust]
Pigem annavad Kepleri meeskonna liikmed päikesest tiirleva planeedi jahimehele ühe lihtsa käsu, käivitades juba kosmoselaeva pardal oleva dekomisjoneerimisjada. Kepler paneb oma raadiosaatja ja rikkekaitsekaitsesüsteemid kinni, muutudes inertseks metallist tükiks, mis hõljub vaikides ja reageerimata läbi kosmose külma ja pimeda sügavuse.
"Kepler sõidab praegu Maad umbes 94 miljoni miili kaugusel ja jääb lähitulevikus Maaga samal kaugusele," ütles Californias Moffett Field'is asuva NASA Amesi uurimiskeskuse projektisüsteemi insener Charlie Sobeck telekommunikatsiooni ajal reporterid eile.
Aastakümnete jooksul on mingit jama. Näiteks 2060. aastaks on kiiremini orbiidil olev Maa Kepleriga peaaegu järele jõudnud, selgitasid NASA ametnikud uues videos. Meie planeedi gravitatsioon nihutab seejärel kosmoseteleskoopi natuke päikese poole ja Kepler liigub Maa ees pisut lühemal, kiiremal orbiidil. Kuid aastal 2117 hüppab Kepler tagasi oma vanale teele pärast järjekordset kohtumist Maaga. Ja tsükkel jätkub.
Nii et pääste- või tankimismissioon oleks peaaegu võimatu, ütlesid NASA ametnikud. Astronaudid parandasid ja täiustasid agentuuri Hubble'i kosmoseteleskoopi viiel korral aastatel 1993–2009, kuid Hubble elab madala Maa orbiidil, kõigest 353 miili (569 kilomeetrit) meie planeedi kohal.
Kepler käivitas 2009. aasta märtsis ülesandeks teha kindlaks, kui levinud Maa-sarnased planeedid on Linnutee galaktika ümber. Kosmoseaparaat jahtis võõraid maailmu "transiidimeetodi" abil, märkides tähtede heleduses pisikesi viskeid, mis tekkisid nende nägusid ristavate planeetide orbiidil.
Kepler vaatas algselt umbes 150 000 tähte korraga. See originaalteos sai otsa 2013. aasta mais, kui kosmoselaev kaotas oma neljast orientatsiooni säilitavast reageerimisrattast teise. Missioonimeeskonna liikmed taipasid peagi siiski, et suudavad Kepleri stabiliseerida järelejäänud rataste ja päikesevalguse rõhu abil ning 2014. aastal asus ulatus uuele missioonile K2.
K2 ajal tegi Kepler 80-päevaste kampaaniate nihutamisega mitmesuguseid tähelepanekuid, uurides kõike alates asteroididest ja komeetidest meie enda päikesesüsteemis kuni kaugete supernoovade plahvatusteni.
Kuid Keplerit mäletatakse igavesti oma eksoplaneedi leidude pärast. Kosmoselaeva praegune arv on 2681 võõrmaailma, millest 354 avastati K2 ajal. Ligi 2900 Kepleri eksoplaneedi "kandidaati" ootab endiselt kontrollimist järelanalüüsi või vaatluse teel ning ajalugu näitab, et enamik neist saab lõpuks kinnitust.
Kepler on aga juba ammu olnud palju enamat kui lihtsalt need toored numbrid. Kosmoseteleskoobi tähelepanekud on näidanud, et planeedid ületavad galaktikas tähti; et maa-sarnased, potentsiaalselt elatavad maailmad on tavalised; ning et planeedid ja planeedisüsteemid on palju mitmekesisemad ja mitmekesisemad kui meie enda päikesesüsteemi piiratud näide.
Misjonimeeskonna liikmed ütlesid, et sellised avastused muudavad astronoomide arusaama inimkonna kohast universumis ja varustavad astrobiolooge paremini meie kosmiliste naabrite märkide otsimisega.
"Põhimõtteliselt avas Kepler värava inimkonna kosmoseuurimiseks," ütles Kepleri missiooni asutaja juhtiv uurija Bill Borucki, kes lahkus 2015. aastal pärast aastaid NASA Amesis töötamist, eilses teletelefonis.
Sobeck ja Borucki ütlesid, et Kepleri hind on kokku umbes 700 miljonit dollarit.
Mike Wall'i raamat võõra elu otsimisest "Out There" ilmub 13. novembril väljaandes Grand Central Publishing. Jälgi teda Twitteris @michaeldwall. Jälgi meid @Spacedotcom või Facebook. Algselt avaldati Space.com-is.
