Cassini-Huygensi missioon on lõppemas.
Cassini loodi 1997. aastal ja jõudis Saturni 2004. aastal. See lõpetab oma missiooni, sukeldudes gaasihiiglasse. Kuid enne seda sukeldub see Saturni rõngaste kaudu kokku 20 korda.
Esimene rõngaste kaudu sukeldumine oli just lõpule jõudnud ja see tähistab Cassini viimase missiooni faasi algust. 4. detsembril kell 5:09 läbis PST 2150 kg kaaluva plutooniumjõul töötava sondi läbi kuude Januse ja Epimetheuse loodud nõrga ja tolmuse rõnga. See viis selle Saturni F-rõngast 11 000 km raadiusesse.
Ehkki missiooni lõpp võib tunduda kurb, on missiooni taga olevad inimesed põnevil sellest viimasest etapist, lähedastest kohtumistest meie päikesesüsteemi kõige ikoonilisemate struktuuridega: Saturni kuulsusrikastest rõngastest.
"See on tähelepanuväärne aeg juba põneva teekonna ajal." - Linda Spilker, NASA / JPL
"Planeerimine võtab aastaid, kuid nüüd, kui oleme lõpuks kohal, on kogu Cassini meeskond põnevil, et hakata uurima andmeid, mis pärinevad nendest rõngastamisega seotud orbiitidest," ütles JPL-i Cassini projekti teadlane Linda Spilker. "See on tähelepanuväärne aeg juba põneva teekonna ajal."
Isegi juhuslikud kosmoseuudiste jälgijad on nautinud Cassinist pärit pidevat silmailu. Kuid see esimene orbiit Saturni rõngaste kaudu on seotud rohkem teaduse kui piltidega. Sondikaameraga jäädvustati pilte 2 päeva enne ringide tasapinnast ületamist, kuid mitte lähima lähenemise ajal. Tulevastel rõngastamisega seotud orbiitidel annab Cassini meile mõned parimad vaated Saturni välisrõngastest ja seal asuvatest väikestest kuudest.
Cassini on midagi enamat kui lihtsalt ilusad pildid. See on oluline lüli missioonide seerias, mis on avanud meie arusaama meie Päikesesüsteemist. Siin on mõned Cassini olulised avastused:
Cassini missioon avastas Saturnust tiirlevad 7 uut kuud. Methone, Pallene ja Polydeuces avastati kõik 2004. aastal. Daphnis, Anthe ja Aegaeon avastati aastatel 2005–2009. Viimane kuu kannab praegu nime S / 2009 S 1.
NASA teatas 2014. aastal, et Saturni A-ringis võib moodustuda veel üks noorkuu.
Huygensi maandur eemaldus Cassini orbiidist 2004. aasta jõulupühal. See maandus Saturni kuu Titan'i järsule pinnale pärast 2 1/2-tunnist laskumist. Maandur edastas pinnale 350 pilti Titani laskumisest. Õnnetu tarkvara viga põhjustas veel 350 pildi kaotuse.
Cassini esitas mitu Enceladusel esinevat Kuu lendoravat. Esimene oli 2005. aastal ja viimane oli 2015. aastal. Jääpurikate ja soolase vedela ookeani avastamine oli missiooni jaoks tohutu. Vedela vee olemasolu Enceladusel muudab selle meie Päikesesüsteemis mikroobide elu üheks kõige tõenäolisemaks kohaks.
Kõik Cassini viimased rõngastamise orbiidid kestavad ühe nädala. Cassini viimane orbiit viib selle Saturni kuu Titanile lähedale. See kohtumine muudab Cassini teed. Cassini hüppab üle rõngaste ja teeb 22-st esimese läbi Saturni ja selle rõngaste vahe.
2017. aasta septembris jõuab Cassini-sond lõpuks oma eepilise missiooni lõppu. Saturni kuude võimaliku saastumise vältimiseks teeb sond veel ühe viimase kuulsusrikka Saturni atmosfääri, edastades andmeid kuni selle hävitamiseni.
Cassini-missioon on Euroopa Kosmoseagentuuri, NASA ja Itaalia kosmoseagentuuri ühine missioon.
