Peter Beck asutas 2006. aastal USAs ja Uus-Meremaal asuva kosmoseettevõtte Rocket Lab eesmärgiga vähendada üksikute kaatrite kulusid. Kui sellised ettevõtted nagu SpaceX ja Blue Origin on püüdnud seda teha korduvkasutatavate rakettide väljatöötamise kaudu, siis Becki visioon oli luua starditeenus, mis kasutaks väikseid rakette väikeste kasulike koormate saatmiseks orbiidile tavalise sagedusega.
Hr Beck paljastas hiljutises avalduses, et tema ettevõte kavatseb alustada oma elektronide kanderaketi esimese etapi taastamist ja taaskasutamist. See suunamuutus võimaldab Rocket Labil oma kaatrite sagedust veelgi suurendada, välistades vajaduse ehitada esimese etapi raketid nullist iga üksiku missiooni jaoks.
Selle käiguga on Rocket Lab liitunud üsna eksklusiivse korduvkasutatava raketiklubiga. Kui nende juhtumid välja arvata, otsib Rocket Lab kopteri abil oma esimese astme süütevõimelised midairis - see on väike variatsioon “skyhook” ideest. Nagu hr Beck ütles hiljutises intervjuus SpaceNewsile, “ütlesin pikka aega, et me ei kavatse korduvkasutatavust teha. See on üks neist juhtudest, kus ma pean oma mütsi ära sööma. ”
Selle muudatuse teatavaks tehtud avalduse kohaselt algas Electroni esimese etapi korduskasutusprogramm 2018. aasta lõpus. See saabus ettevõtte orbitaalheitmete esimese aasta lõpus ja umbes poolteist aastat pärast seda, kui ettevõte viis oma avaürituse läbi alates nende stardikompleks 1 asub Mahia poolsaarel - Uus-Meremaa Põhisaare idaosas. Nagu Beck ütles ettevõtte hiljutises avalduses:
„Alates esimesest päevast on Rocket Labi missiooniks olnud väikeste satelliitide sagedane ja usaldusväärne juurdepääs orbiidile. Olles edastanud selle peaaegu iga kuu orbiidil olevate elektronide orbiidil orbiidil käivitades, loome nüüd taaskasutatavuse programmi, et stardisagedust veelgi suurendada.
Programmi rakendatakse kahes etapis. Esimeses etapis proovib Rocket Lab taastada täielikult elektronide esimese etapi ookeanist, mis asub Launch Complex 1 alt. See kulutatud korduvvõimendus toimetatakse seejärel tagasi ettevõtte tootmiskompleksi Auklandis, Uus-Meremaal, kus see renoveeritakse ja valmis hilisemaks taaskäivitamiseks.
Teine etapp koosneb elektronide esimesest etapist, mille helikopter hõivab keset õhku ja seejärel transporditakse tagasi Launch Complex 1 remondiks ja taaskäivitamiseks. Rocket Lab loodab taastamiskatsete esimest faasi alustada millalgi 2020. aastal. Vahepeal viivad nad läbi testlende, et teha kindlaks, kas elektroni esimene etapp suudab uuesti naasmise protsessi üle elada.
Suur samm selles osas viidi lõpule Rocket Labi kõige uuema käivitamise ajal, mis toimus 29. juunil Uus-Meremaa rannikult. Mis on tuntud kui "Tee vihma" missioon, kaasas see käivitamine mõõteriistad ja katsed, mis andsid kriitilisi andmeid, mis annavad teavet edaspidiste taastamispüüdluste kohta.
Järgmine kavandatud käivitamine, mis toimub hiljem sel kuul, kogub ka andmeid edaspidiste taastamiskatsete jaoks. Esimese etapi peamiseks väljakutseks, nagu Beck selgitas SpaceNewsile, on järsk aeglustus, mida ta taastulemisel kogeb. Seda nimetab Beck “müüriks”, kus see liigub Machi 8,5 (~ 10 500 km / h; 6500 miili tunnis) peaaegu minutisse 1 minuti ja 15 sekundiga.
Selleks peab esimene etapp hajutama märkimisväärsel hulgal energiat väga lühikese aja jooksul. Ehkki Beck ei ole veel teatanud, kuidas tema ettevõte seda kavatseb teha, ei jaga ta seda, et kiiruse vähendamiseks ei kaasne mootorite süütamist - just seda teeb SpaceX koos Falcon 9 ja Falcon raske.
See on mõistlik, arvestades, et raketi Electron suurus ja kaal (võrreldes SpaceX-i lennukipargiga) välistavad raketikütuse edasise kandmise võimaluse. Selle asemel on tõenäoline, et rakett sisaldab taastamise toetamiseks täiendavaid komponente. Sellel hetkel oleks turvaline panus aerokilbid ja / või tõkkepuud, mis taassisenemise ajal kasutusele võetakse.
Nagu Beck märkis, võtab Electroni korduvkasutuseks ümberehitamine mõnevõrra tõsise remondi, kuid see on lõpuks seda väärt:
“Väikese kanderaketi etapi taaskasutamine on keeruline väljakutse, kuna taastamissüsteemidele pühendumiseks on vähe varu. Pikka aega
aeg ütlesime, et me ei jätka korduvkasutatavust just sel põhjusel, kuid oleme suutnud välja töötada tehnoloogia, mille abil oleks elektronide taastamine teostatav. Meil on hea meel seda tehnoloogiat järgmisel aastal järkjärgulise taastamise katsega ellu viia. ”
Nagu Beck selgitas, pole siinkohal lõppeesmärk mitte lansseerimishindade alandamine, vaid hoopis ettevõtte käivitamismäära tõstmine, ilma et peaksite oma tehast laiendama. Praegu suudab ettevõte toota ühe elektronraketi umbes 30 päevaga. "Praegu ei saa me lihtsalt piisavalt rakette ehitada," ütles Beck. "Peame seda vähendama ühele nädalale."
See on veel üks viis, kuidas kommertskasutuselevõtu pakkujad laiendavad oma teenuseid ja vähendavad üksikute kaatrite kulusid. Järgmistel aastakümnetel, kui alustame kosmoseuuringute uue ajastuga, peaks NewSpace etendama võtmerolli - pakkudes kõike alates ärilisest ja logistilisest toest kuni kosmoseturismini.
