Pärast seda, kui see 2012. aastal Punasele planeedile maandus, pole Curiosity rover aeglustumise märke ilmutanud! Viimase kuue aasta jooksul on ta tegutsenud üle Gale'i kraatri, sooritanud Mount Sharpi ja võtnud arvukalt puuriproove. Ja selle protsessi käigus on leitud tõendeid, et vedel vesi (ja võib-olla isegi elu) oli Marsi pinnal kunagi olemas.
Samuti on tehtud palju hingematvaid pilte, mis on katalooginud selle edenemise. Eelmisel kuul (9. augustil) tegi rover oma asukohast veel ühe 360-kraadise panoraamfoto. Lisaks sellele, et näidati, kuidas taevas hääbunud tolmutorm ja roveri tolmuga kaetud keha veel pimendasid, jäädvustati ka pilt ja sait, kust saadi viimane puuriproov.
Fader, et see viimane puurimiskatse õnnestus, oli Roveri teadustiimi jaoks hea uudis. Mõni kuu tagasi lakkas külvik tööst, kui vigane mootor takistas noa pikenemist ja tagasitõmbumist kahe stabilisaatori vahel. Selle lahendamiseks töötas Curiosity meeskond välja uue vasarapuurimismeetodi, mis tundus olevat sama tõhus. Kahel eelneval puurimiskatsel ei õnnestunud roveril aga rokiproove saada.
See oli ilmselt tingitud eriti kõvade kivimite olemasolust puurimiskohtades, mis asuvad Vera Rubini seljandikul. See katuseharja asub Mount Sharp'is Murray kihistu setteladestuste ja alumise savikomplekti vahel. Varasemad testid näitasid, et uus haamrimeetod oleks tahke kivimi puurimisel sama tõhus kui vana, mis näitas, et need puurimiskohad olid puurimiseks lihtsalt liiga tahked.
Oma viimase puurimiskoha jaoks tegi meeskond haritud arvamise, kas kivi on proovi saamiseks piisavalt pehme või mitte. Neile õnneks osutus nende arvamine õigeks. Roveri uusim puurimissiht sai nimeks Stoer pärast Šotimaa linna, mille lähedal tehti olulisi avastusi varase elu kohta Maal järvepõhja setetes.
See sait valiti seetõttu, et teadlased pole endiselt kindlad, miks Vera Rubini mäestik on olemas. Seljandikul on tahke kivimi, mis on talunud tuule erosiooni, kuid mille all on ka pehmemaid, erodeeruvaid kivimeid. Sellel on ka uskumatu värvi ja tekstuuri variatsioone, mis näib osutavat, et sellel on väga mitmekesine koostis. Sellisena soovis teadusrühm proovi, et nad saaksid paremini aru harja geoloogilisest ajaloost.
Nagu selgitas NASA hiljutises tõukejõu laboratooriumis tegutsev Curiosity projekti teadlane Ashwin Vasavada NASA värskes pressiteates:
„Seljandik pole see monoliitne asi - sellel on kaks eraldiseisvat sektsiooni, millest igaüks on erinevat värvi. Mõned neist on silmaga nähtavad ja veelgi enam kuvatakse, kui vaatame lähi-infrapunakiirgust kaugemale sellest, mida meie silmad näevad. Mõned näivad olevat seotud sellega, kui kõvad kivid on. ”
Põhimõtteliselt Uudishimu meeskond soovib analüüsida selle katuseharja kivimiproove, et teha kindlaks, miks see sisaldab kivimeid, mis on erosioonile vastupidavad. Vasavada sõnul on tõenäoline vastus see, et muinas minevikus tugevdas katuseharja voolav põhjavesi seda, ladestades vees hematiiti - mineraali. Tegelikult on regioonil nii tugev hematiidisignaal, et see juhtis NASA orbiidide tähelepanu.
Praegu jääb selle katuseharja olemasolu ja põhjus, miks sellel on nii kindlad kivid, endiselt saladuseks. Selle täiendavaks valgustamiseks on Uudishimu meeskond plaanib Vera Rubini mäestikust hankida veel kaks puuriproovi tänavu septembris. Sellele järgneb rover sõit oma teaduslikku lõpptsooni, savi- ja sulfaatmineraalidega rikkalikku piirkonda Sharpi mäest kõrgemale.
Enne kui rover oma missiooni lõpule viib, loodetakse leida kindlad tõendid selle kohta, et kunagi oli Marsil elu olemas. Ja võib-olla, lihtsalt võib-olla leiab see tõendeid selle kohta, et see eksisteerib tänapäevalgi.
Vahepeal vaadake kindlasti seda interaktiivset videot roveri viimasest 360-kraadisest panoraamfotost, NASA JPL nõusolekul:
