Pärast seda, kui ta tegi oma ajaloolise Pluuto lendby 2015. aasta juulis, Uued horisondid missioon on suundunud kaugemasse Päikesesüsteemi. Kuna kosmoseaparaat oli endiselt terve ja selle süsteem töökorras, laiendati missiooni täiendavate Kuiperi vöö objektide (KBO) uurimisega. Selle missiooni selle osa esimene sihtmärk on KBO, mida tuntakse kui 2014 MU69, mis Uued horisondid on praegu teel oma poole.
Varem arvas NASA, et see objekt oli sfääriline jää ja kivimi tükk, mille läbimõõt oli 18–41 km (10–30 miili). Hilisem okupteerimisvaatlus on siiski viinud Uus horisontMeeskond jõudis järeldusele, et MU69 võib tegelikult olla suur objekt, millest on välja võetud tükk („äärmuslik prolaatsfäär”), või kaks objekti, mis tiirlevad üksteisega väga lähestikku või puudutavad - aka. lähedane või kontaktne binaar.
2015. aastal määratleti MU69 kui üks kahest potentsiaalsest sihtkohast Uued horisondid ja seda soovitas NASA-le missiooniteaduse meeskond. See valiti välja pakutavate tohutute võimaluste tõttu. Nagu Alan Stern, Uued horisondid missioon Edela-uuringute instituudis (SwRI), sel ajal märgitud:
„2014. aasta MU69 on suurepärane valik, kuna just selline iidne KBO, mis moodustati seal, kus see praegu ringi tiirleb, soovis Decadali uuringu järgi, et me lendaksime mööda. Pealegi maksab see KBO vähem kui kütus, et jõuda [kui teistel kandidaatriikidel], jättes lisateaduste jaoks rohkem kütust lennutranspordi jaoks ja suuremad kütusevarud, et kaitsta ettenägematute eest. "
Viimane KBO vaatlus toimus 17. juulil 2017, kui objekt möödus tähe ees. See andis New Horizonsi meeskonnale võimaluse mõõta sellest tulevat tähe heleduse langust - ehk ka teist. okupatsioon - kasutades teleskoope, mis nad olid paigutanud Argentiinas Patagoonia kaugemasse ossa. Selliseid vaatlusi tehakse regulaarselt, et saada hinnanguid asteroidi suuruse ja asendi kohta.
MU69 okupatsiooni korral suutis New Horizoni meeskond hankida elulisi andmeid, mis aitavad missiooni planeerijatel joonistada nende lennutrajektoori. Lisaks selgus andmetest MU69 suuruse, kuju, orbiidi ja seda ümbritseva keskkonna kohta. Just seetõttu hakkas meeskond kahtlema varasemates hinnangutes objekti suuruse ja kuju kohta.
Uutele tähelepanekutele tuginedes on nad kindlad, et objekti pikkus ei ületa 30 km (20 miili), kui see on äärmuslik prolaatsfäär. Kui see on siiski binaarne, siis arvatakse, et kaks seda moodustavat objekti on umbes 15-20 km (9-12 mi) läbimõõduga. Alan Stern tutvustas neid uusi leide NASA hiljutises pressiteates, öeldes:
„See uus leid on lihtsalt tähelepanuväärne. MU69 kuju on tõeliselt provokatiivne ja see võib tähendada veel ühte, kui New Horizons läheb binaarsele objektile Kuiperi vööndis. Ma ei saanud olla õnnelikum nende okupatsioonitulemuste üle, mis lubavad kärbsele teaduslikku lollakat. ”
Hiljutine tähekujundus oli kolmas kolmest uuringust, mis tehti Uued horisondid missioon. Ürituse ettevalmistamiseks Uued horisondid meeskond reisis 3. juunil Argentiinasse ja Lõuna-Aafrikasse. 10. juulil, nädal enne okupatsiooni, pakkus NASA õhutranspordi astronoomia strateegiline observatoorium (SOFIA) tuge, uurides MU69 ümbrust.
Oma 2,5 m (100-tollise) teleskoobi abil otsis SOFIA prahti, mis võiks olla ohtlik Uued horisondid kosmoseaparaat, kuna selle lend on nüüd vähem kui 17 kuud. Viimaseks, kuid kindlasti mitte vähem oluliseks, tugines meeskond ka NASA Hubble'i kosmoseteleskoobi ja ESA Gaia satelliidi esitatud andmetele, et arvutada ja täpsustada, kuhu MU69 heidab varju Maa pinnale.
Tänu nende abile Uued horisondid meeskond teadis täpselt, kus varjamise vari asub, ja pani vastavalt paika väikeste mobiilsete teleskoopide „tarajoone”. Vaatluskampaania juhtimise eest vastutas New Horizoni kaasuurija Marc Buie. Nagu ta selgitas, on sellest saadud andmetest abi lendorava kavandamisel, kuid osutati ka, et nende jaoks võib tulevikus olla mõni üllatus:
"Need põnevad ja mõistatuslikud tulemused on juba olnud meie missiooni kavandamisel võtmetähtsusega," ütles ta, "kuid lisage ka saladusi, mis ümbritsevad seda eesmärki ja viivad New Horizoni kohtumiseni MU69-ga, mis on nüüd vähem kui 17 kuud eemal."
Lennuk koos MU69-ga on kavas 1. jaanuaril 2019 ja on kosmoseuuringute ajaloos kõige kaugem lendorav. Lisaks 1,6 miljardi km (1 miljard mi) kaugusel Pluutost, on Uued horisondidkosmoselaev jääb Maast 6,5 miljardi km (4 miljardi miili) kaugusele! Veelgi enam, KBO esmakordne uuring annab eeldatavalt fantastilisi teaduslikke andmeid ja räägib meile palju meie päikesesüsteemi kujunemisest ja arengust.
