Kepler kosmoseteleskoobiga on olnud NASA-ga suhteliselt lühike, kuid silmapaistev karjäär. Pärast kosmoseteleskoobi käivitamist 2009. aastal on ta viimased üheksa aastat veetnud kaugete tähtede vaatlemist planeedi transiidi märkide (st transiidimeetodi) suhtes. Selle aja jooksul vastutas ta 2650 kinnitatud eksoplaneedi avastamise eest, mis moodustab enamuse seni avastatud enam kui 38oo planeedist.
Selle nädala alguses teatati Kepleri meeskonnale, et kosmoseteleskoobi kütusepaak on väga madal. NASA reageeris sellele, lastes kosmoselaeva talveunerežiimis valmistuda oma viimaste vaatluskampaaniate käigus kogutud teaduslike andmete allalaadimiseks. Kui andmed on alla laaditud, loodab meeskond alustada oma viimast vaatluskampaaniat, kasutades selleks jäänud kütust.
Alates 2013. aastast viib Kepler läbi oma kampaania “Teine tuli” (teise nimega K2), kus teleskoop on vaatluste läbiviimist jätkanud, vaatamata kahe reageerimisratta kaotusele. Alates 12. maist 2018 on Kepler osalenud oma 18. vaatluskampaanias, mis seisneb selles, et ta uurib vähiliigi tähtkuju läheduses asuvat taevalaiku - mida ta varem uuris 2015. aastal.
Andmete koju saatmiseks osutab kosmoseaparaat suure antenni Maa poole ja edastab selle süvakosmosevõrgu kaudu. DSN vastutab siiski andmete edastamise eest mitmelt missioonilt ja selleks tuleb aega ette eraldada. Kepler kavatseb saata andmed oma 18. kampaania kohta juba augustis ja ta jääb kuni selle ajani kütuse säästmiseks stabiilsele orbiidile ja turvarežiimile.
2. augustil annab Kepleri meeskond kosmoselaevale käsu ärgata ja manööverdab veesõiduki andmete edastamiseks õiges suunas. Kui kõik läheb hästi, algavad nad 6. augustil Kepleri 19. vaatluskampaaniaga, millise kütusega kosmoselaev veel alles on. Praegu loodab NASA, et kosmoselaevadel lõppeb lähikuudel kütus.
Kuid ka pärast Kepleri missiooni lõppu jätkavad teadlased ja inseneride kaevandamist juba avastuste jaoks tagasi saadetud andmed. Rahvusvahelise teadlaste meeskonna hiljutise uuringu kohaselt avastati kümnenda vaatluskampaania andmete põhjal 24 uut eksoplaneeti, mis on viinud Kepleri avastuste koguarvu 2650 kinnitatud eksoplaneedini.
Lähiaastatel on oodata veel palju eksoplaneedi avastusi, kuna järgmise põlvkonna kosmoseteleskoobid hakkavad koguma oma esimest valgust või lähevad kosmosesse. Nende hulka kuuluvad Exoplaneti uuringu satelliidi transiit (TESS), mis käivitas selle aasta aprillis, ja James Webbi kosmoseteleskoop (JWST) - mille plaan on praegu käivitada millalgi 2021. aastal.
Siiski kulub palju aastaid, enne kui ükski missioon võib Kepleri saavutustest ja panusest konkureerida! Pikka aega pärast pensionile jäämist elab tema pärand avastuste näol.
