NASA / ESA Cassini-Huygensi ühine missioon paljastas mõned hämmastavad asjad Saturni ja selle kuude süsteemi kohta. Kolmeteistkümne aasta jooksul, mis ta veetis süsteemi uurimisega - enne kui ta sukeldus Saturni atmosfääri 15. septembril 2017 -, esitas see kõige kaalukamaid tõendeid maapealse elu kohta. Ja aastaid hiljem uurivad teadlased endiselt kogutud andmeid.
Näiteks uuris üks saksa teadlaste meeskond hiljuti teadlaste kogutud andmeid Cassini orbiidil Enceladus'e lõunapooluse piirkonnas, kus prügi aktiivsus saadab kosmosesse regulaarselt jäiste osakeste pihustit. Nad leidsid, et on tõendeid orgaaniliste allkirjade kohta, mis võivad olla aminohapete alustaladeks - just sellest elust! Need viimased tõendid näitavad, et elu võis eksisteerida Enceladuse jäise kooriku all.
Meeskonna leiud ilmusid 2. oktoobril 2006 avaldatud uuringus Kuningliku astronoomiaühingu igakuised teated (ja seda kajastatakse novembri numbris). Meeskonda kuulusid mitmed Berliini vabaülikooli ja Heidelbergi ülikooli geoloogid, keda abistas Colorado ülikooli atmosfääri- ja kosmoseteaduste laboratooriumi (LASS) juhtivteadur Sascha Kempf.
Alates 2018. aastast on teadlased teada, et Enceladuse võimsad joad sisaldavad orgaanilist materjali tänu paljude sama meeskonna liikmete tehtud uuringutele. Need joad on hüdrotermiliste õhuavade tagajärjel, mis asuvad Kuu sisemuse ja südamiku vahepiiril. Nendest tuulutusavadest väljuvad heitgaasid segunevad Kuu sise ookeanist pärit veega, enne kui nad lastakse kosmosesse veeauru ja jääteradena.
Enceladuse torud võivad ulatuda pinnast kuni 500 km (310 miili) kaugusele ja vastutavad Saturni E-rõnga täiendamise eest. Uuringu huvides tutvus meeskond Eurostati kogutud andmetega CassiniIoon- ja neutraalse massispektromeetri (INMS) ja kosmilise tolmu analüsaatori (CDA) abil. Need instrumendid vastutasid orgaaniliste molekulide tuvastamise eest Enceladusu prügis sisalduvates jää terades.
Pärast CDA saadud spektrite laiemat kompositsioonianalüüsi tegid nad põhjaliku avastuse. Nad õppisid, et äsja avastatud molekulid olid lämmastikku ja hapnikku sisaldavad ühendid. Maal on sarnased ühendid osa keemilistest reaktsioonidest, mille käigus tekivad aminohapped, mis on valgumolekulide ehitusplokid.
Veelgi enam, Maa peal pakuvad hüdrotermilised õhuavad nende reaktsioonide kütmiseks vajalikku energiat. Kombineerituna asjaoluga, et vanimad kivistunud eluvormid on leitud ookeani põhja hüdrotermiliste õhuavade ümbrusest, teoreetivad teadlased, et just nii ja kuidas tekkis elu esmakordselt planeedil Maa.
Teadlased usuvad, et Enceladusel võib see sama tegevus võimendada reaktsioone, mis võivad viia elu alustaladeni. Nagu dr Nozair Khawaja - Berliini Vaba Ülikooli ja Heidelbergi Ülikooli järeldoktor ning uuringu juhtiv autor - selgitas NASA hiljutises pressiteates:
„Kui tingimused on sobivad, võivad need Enceladusu sügavast ookeanist tulevad molekulid olla samal reaktsiooniteel, nagu näeme siin Maa peal. Me ei tea veel, kas aminohappeid on vaja ka väljaspool Maad elamiseks, kuid aminohapete moodustavate molekulide leidmine on oluline mõistatus. "
Nende avastuste kohaselt oleks orgaanilised molekulid kõigepealt lahustunud Enceladuse sise ookeanis ja aurustunud seejärel veepinnalt. Pärast tõusu, et jõuda kuukoore luumurdudeni, kondenseeruksid nad ja külmuksid, moodustades jääterad, mis tõuseva kosmose abil kosmosesse puhutaks. Kui nad said Saturni E-rõnga osaliseks, olid nad Cassini CDA-instrumendi abil tuvastatavad.
Need viimased leiud kinnitavad meeskonna 2018. aasta avastust, et orgaanilised molekulid hõljuvad perioodiliselt pinnale Enceladuse sisemusest. Selle viimase uuringuga on meeskond astunud sammu kaugemale, näidates, kuidas neid ookeanis lahustunud molekule saab seostada aminohapete moodustumisega Kuu sisemuses.
Eelkõige tõestab see veel, et Enceladus võiks oma siseruumides toetada elamiskõlblikke tingimusi. Vedela vee olemasolu, keemiliste elementide ja hüdrotermilise aktiivsuse vahel on olemas kõik eluks vajalikud koostisosad. Lähiaastatel kavatsevad nii NASA kui ka ESA saata missiooni Euroopasse, et otsida tõendeid elu kohta selle sisemuses - nagu Europa Clipper ja Jupiter Jäine Kuu Explorer (KOHT).
Avastatud avastuste tõttu Cassini, kaalutakse praegu mitut missioonikontseptsiooni, mis uuriksid Enceladust ja Titanit. Kes teab? 2030. aastateks võib inimkonnal olla vaieldamatu tõend selle kohta, et elu eksisteerib Maast kaugemal mitte ühes, vaid kahes või enamas asukohas!
