Aastakümneid, sellest ajast peale Pioneer ja Voyager välise Päikesesüsteemi kaudu läbitud missioonide järgi on teadlased spekuleerinud, et elu võib eksisteerida jäistes kehades nagu Jupiteri kuu Europa. Kuid tänu Cassini Misjonil, usuvad teadlased nüüd, et ka välises Päikesesüsteemis olevad kuud - näiteks Saturni kuu Enceladus - võivad elada ka elus.
Näiteks, Cassini Enceladuse lõunapolaarjoonest pärit vaatlusalune aktiivsus, mis näitas hüdrotermilise aktiivsuse olemasolu seal. Veelgi enam, need plekid sisaldasid orgaanilisi molekule ja hüdraatunud mineraale, mis on potentsiaalsed märgid elust. Et teada saada, kas elu võiks sellel kuul areneda, viis teadlaste meeskond läbi testi, kus Maa bakteritüved allutati tingimustele, mis on sarnased Enceladus.
Hiljuti ilmus ajakirjas ajakohastatud uuring, milles täpsustatakse nende tulemusi Looduskommunikatsioon pealkirja all „Metaani bioloogiline tootmine oletatavates Enceladus-tüüpi tingimustes“. Uuringut juhtis Ruth-Sophie Taubner Viini ülikoolist ning selles osalesid liikmed Johannes Kepleri Linzi ülikoolist, Austria ökotehnoloogia, Bremeni ülikoolist ja Hamburgi ülikoolist.
Uuringu huvides otsustas meeskond töötada kolme metanogeense arhaea tüvega, mida tuntakse kui methanothermococcus okinawensis. Seda tüüpi mikroorganismid õitsevad madala hapnikusisaldusega keskkondades ja tarbivad keemiatooteid, mis Enceladusel teadaolevalt olemas on, näiteks metaani (CH4), süsinikdioksiid (CO2) ja molekulaarne vesinik (H2) - ja eraldavad metaboolse kõrvalsaadusena metaani. Nagu nad väidavad:
“Et uurida metanogeenide kasvu Enceladus-laadsetes tingimustes, kolme termofiilse ja metanogeense tüve, Methanothermococcus okinawensis (65 ° C), Methanothermobacter marburgensis (65 ° C) ja Methanococcus villosus (80 ° C), mis kõik suudavad fikseerida süsinikku ja võita energiat CO vähendamise kaudu2 koos H-ga2 moodustades CH4, uuriti kasvu ja bioloogilise CH osas4 tootmine erinevate headspace'i gaasikompositsioonide all ... ”
Need tüved valiti välja nende võime tõttu kasvada keemiliselt määratletud keskkonnas hüdrotermiliste õhuavade ümbrusele iseloomulikus temperatuurivahemikus ja molekulaarse vesiniku madalatel osalistel rõhkudel. See on kooskõlas sellega, mida on täheldatud Enceladusu pritsides ja mida arvatakse eksisteerivat Kuu sisemuses.
Seda tüüpi arhaea võib veel tänapäeval leida Maalt, varieerudes sügava vaevaga lõhedes ja hüdrotermiliste õhuavade ümber. Eelkõige: M. okinawensis on kindlaks tehtud ainult ühes kohas süvamere hüdrotermilise õhutusvälja ümber Iheya Ridge'is Okinawa künas Jaapani lähedal. Kuna see õhuava asub merepinnast 972 m (3189 jalga) sügavusel, võib sellest järeldada, et sellel tüvel on kõrge rõhu suhtes tolerants.
Aastaid on teadlased kahtlustanud, et Maa hüdrotermilised õhuavad etendasid elutegevuses olulist rolli ja et sarnased tuulutusavad võivad eksisteerida selliste kuude sisemuses nagu Europa, Ganymede, Titan, Enceladus ja muud Päikesesüsteemi väliskehad. Selle tulemusel arvas uurimisrühm, et ka neis kehades võib eksisteerida metanogeenne arhaea.
Pärast tüvede allutamist laboratooriumikeskkonnas Enceladusarnasele temperatuurile, rõhule ja keemilistele tingimustele leidsid nad, et üks kolmest tüvest suutis õitseda ja toota metaani. Tüvi suutis isegi ellu jääda pärast seda, kui meeskond tõi turule karmid kemikaalid, mis esinevad Enceladus ja mis pärsivad teadaolevalt mikroobide kasvu. Nagu nad oma uuringus järeldavad:
„Selles uuringus näitasime, et metaanogeenne tüvi M. okinawensis on võimeline levima ja / või tootma CH4 oletatavates Enceladus-laadsetes tingimustes. M. okinawensist kasvatati kõrgsurve tingimustes (kuni 50 baari) määratletud kasvukeskkonnas ja gaasifaasis, sealhulgas mitmed potentsiaalsed inhibiitorid, mis tuvastati Enceladusu küngas.
Selle põhjal tegid nad kindlaks, et osa Enceladuse prügikastes leiduvat metaani tekkis tõenäoliselt metaanogeensete mikroobide esinemise tõttu. Nagu selgitas Viini ülikooli mikrobioloog ja uuringu juhtiv autor Simon Rittmann intervjuus ajalehele The Verge. "On tõenäoline, et see organism elab teistel planeedikehadel," ütles ta. "Ja tulevaste missioonide uurimine võiks olla tõesti huvitav."
Järgmistel aastakümnetel kavatsevad NASA ja muud kosmoseagentuurid saata mitu missiooni Jupiteri ja Saturni süsteemidesse, et uurida nende “ookeanimaailma” võimalike elumärkide osas. Enceladuse puhul hõlmab see kõige tõenäolisemalt maandumist, mis asub lõunapooluse piirkonnas ümber ja kogub pinnalt proove, et teha kindlaks biosignatuuride olemasolu.
Teise võimalusena võib välja töötada orbiidimissiooni, mis lendab läbi Enceladusu torude ja kogub biolugemisi otse Kuu väljundist, korjates seega üles Cassini pooleli jäänud. Olenemata missiooni vormist, on avastused eeldatavasti oluline läbimurre. Lõpuks võib meil lõpuks olla tõend selle kohta, et Maa pole Päikesesüsteemi ainus koht, kus elada võib.
Vaadake kindlasti ka John Michael Godieri videot pealkirjaga “Encedalus ja elu tingimused”:
