Mitu korda aastas peab rahvusvaheline kosmosejaam läbi viima prahi vältimise manöövreid, et vältida Maa orbiidil ringi tuhisevat kosmose rämpsu üha suurenevat hulka. Olemasolev objektide otsimise ja jälgimise süsteem, õhuväe kosmosevalvesüsteem ehk VHF-tara, on olnud kasutusel 1960. aastate algusest ja on väga aegunud. Kuid kosmosetara nime kandvat prototüübisüsteemi on nüüd testitud meeleavalduste seerias ja see jälitas edukalt rohkem ja väiksemaid prahitükke kui praegune süsteem.
"Praegune süsteem suudab jälgida umbes 20 000 objekti," rääkis Lockheed Martini pressiesindaja Chip Eschenfelder Space Magazine'ile, "kuid seal on miljonid objektid, millest paljusid ei jälitata. Kosmoseaed leiab ja kataloogib väiksemaid objekte kui need, mida praegu ei jälitata. ”
Kosmoseaed kasutab võimsaid uusi maapealseid S-sagedusribade radarid, et parandada viisi, kuidas USA tuvastab, jälitab, mõõdab ja kataloogib objekte ja kosmoseprügi orbiidil, suurema täpsuse, parema ajakohasuse ja suurema jälgimiskattega, ütles Lockheed Martin. Viimastes testides tõestas Space Fence prototüüp, et see suudab tuvastada rohkem ja väiksemaid objekte kui praegune süsteem.
Kosmoseprügi hulka kuuluvad mitteoperatiivsed satelliidid ja rakettidest järelejäänud raketiosad. Põhimõtteliselt luuakse iga kord, kui mõni kaader käivitatakse, rohkem prahti. Praeguse prahi kokkupõrked loovad veelgi rohkem tükke, mis on väiksemad ja mida on raskem tuvastada. Välkkiire orbitaalkiirusel liikuva prahi korral võivad isegi värvilaastu väikesed tükid olla kosmosejaama kosmosejaama kosmosejaamas astronaudile surmavad või viia välja telekommunikatsiooni või navigatsioonisatelliidi.
Kosmoseaia arendajad väidavad, et uus süsteem paneb revolutsiooni nn kosmose situatsiooniteadlikkusele, mis iseloomustab kosmosekeskkonda ja kuidas see mõjutab kosmosetegevust.
"Kosmoseaed tuvastab, jälitab ja kataloogib üle 200 000 orbiidil oleva objekti ning aitab muuta kosmose situatsiooniteadlikkust reageerivast ennustavaks," ütles kosmoseaedade programmi asepresident Steve Bruce. „Lennuväel on rohkem aega, et ennetada sündmusi, mis võivad mõjutada kosmosevarasid ja missioone.
Praegusel süsteemil on jälgimiskohad ainult USA-s ja sellel on tohutu pimeala, kuna see ei paku teavet lõunapoolkera prahi kohta. Kuid kosmoseaed tagab ülemaailmse katvuse kolmest maapealsest radarist, mis asuvad kogu maailma strateegilistes kohtades.
29. veebruaril 2012 andis õhuvägi Lockheed Martini esialgse projekti lõpliku kinnituse ja nad loodavad, et uue süsteemi esialgne operatiivne võimekus saabub millalgi 2017. aastal.
"Elanike kosmoseobjektide edukas tuvastamine ja jälgimine on olulised sammud tehnoloogia küpsuse, kulukindluse ja madala programmiriski demonstreerimisel," ütles Bruce oma avalduses. "Meie lõplik süsteemi ülesehitus hõlmab skaleeritavat tahkis-S-riba radarit, mille kõrgem lainepikkuse sagedus on võimeline tuvastama palju väiksemaid objekte kui õhuväe praegune süsteem."
Lisateavet leiate kosmoseaia veebisaidilt ja NASA Orbital Debris programmi büroost.
