Üks eksoplaneetide läbimise suurim potentsiaal on võime jälgida spektreid ja uurida planeedi atmosfääri koostist. Suurbritannia Keele ülikooli astronoomide meeskonna uues artiklis on absorptsioonispektroskoopia rakendatud ebatavalisele eksoplaneedile WASP-17b, mis teadaolevalt orbiidil tagasi pöördub.
Spektrid ei tea mitte ainult astronoomidele atmosfääri koostist, vaid võivad anda ka kompositsioonist arusaamise, kuid võivad ühtlasi näidata, kuidas atmosfäär neelab tähelt valgust ja kuidas kuumus kandub ümber planeedi. Kuna atmosfäär neelab erinevatel lainepikkustel erinevalt, annab see erinev varjutuse ajastamise osas ja seda saab kasutada planeedi raadiuse tihedamaks mõõtmiseks ning ka atmosfääri kihilisuse uurimiseks.
Uurimiseks keskendus meeskond naatriumdubleti liinidele 5889,95 ja 5895,92 Å. Tšiilis asus väga suur teleskoop vaatlustega, et jälgida planeedi 8 transiiti 2009. aasta juunis. Planeedil endal on lühike orbiit 3,74 päeva.
Neid spektroskoopilisi tehnikaid WASP-17b-le rakendades avastas meeskond atmosfääris naatriumi olemasolu. Kuid neeldumine ei olnud nii tugev, kui võiks arvata, põhinedes mudelitel, mis kasutavad moodustumismehhanisme päikesekoostisega udust ja moodustavad pilvitu atmosfääriga planeedi. Selle asemel kirjeldab meeskond 17b atmosfääri naatriumivaesena, mis sarnaneb HD 209458b-ga.
Täiendav tähelepanek oli see, et nägemise sügavus langes, kui kasutada teatud filtreid erineva ribalaiusega (lubatud lainepikkuste vahemikud). Meeskond märkis, et ribalaiuse korral, mis on suurem kui 3,0 Ä, kadunud naatriumi imendumise kogus kadus peaaegu. Kuna see omadus on seotud sellega, kui palju atmosfääri valgus läbib, võimaldas see meeskonnal spekuleerida, et see võib viidata atmosfääri ülemiste kihtide pilvedele.
Lõpuks spekuleeris meeskond naatriumipuuduse põhjuseid atmosfääris. Nad tegid ettepaneku, et tähe energia ioniseerib päeval naatriumi. Öise külje poole liikuva atmosfääri liikumine võimaldaks sel siis kondenseeruda ja atmosfäärist välja viia. Kuna sellistel tihedatel orbiitidel olevad hiiglaslikud eksoplaneedid oleksid tõenäoliselt loodete poolt lukus, on naatriumil vähe võimalusi naasta päevapoole ja viia atmosfääri.
Ehkki ekstrasolaarsete atmosfääride uurimine on kahtlemata uus ja see vaadatakse kindlasti läbi ka uuritud atmosfääride arvu kasvades, on need teedrajavad uuringud esimeste hulgas, mis võimaldavad astronoomidel katsetada otseselt planeedi atmosfääri ennustusi, mis kuni viimase ajani põhinesid üksnes meie enda päikesesüsteem. Üldisemalt võimaldab see meil paremini mõista planeetide arengut.
