Cassini kosmoseaparaat on pärast Saturni süsteemi jõudmist 2004. aastal teinud hämmastavaid asju. Lisaks väärtusliku teabe pakkumisele gaasigigandi ja selle rõngaste süsteemi kohta on see meile ka põhjalikke andmeid ja fotosid Saturni paljude kuude kohta. See pole kusagil ilmsem kui Saturni suurima kuuga - süsinikurikka satelliidiga, mida tuntakse Titanina.
Ja selleks on jäänud vaid mõni tund Cassini teeb Saturni ja kõige sisemise rõnga vahelise lõpliku sukeldumise (midagi sellist, mida ükski teine kosmoselaev pole kunagi teinud), peaksime kõik kasutama võimalust Titaniga hüvasti jätma. Viimastel aastatel on see meid oma metaanijärvede, tiheda atmosfääri ja elu võõrustamisega pimesdanud. Ja sellest tuleb väga mööda!
Cassini’s viimane kohtumine Titaniga - kus see möödus Kuu pinnast 979 km (608 miili) raadiuses - leidis aset 21. aprillil kell 11:08. PDT (22. aprill kell 2:08 EDT). Sond kasutas seda võimalust ka mõne radaripildi tegemiseks Kuu põhjapolaarjoonest. Kui seda piirkonda on varem pildistatud, siis see oli esimene kord, kui radaripilte tehti.
Järgmise nädala jooksul loodab Cassini radarimeeskond valada üle need pildid, mis annavad põhjaliku ülevaate metaani meredest ja järvedest põhjapooluselises piirkonnas. Loodetavasti võimaldavad need teadlased saada rohkem valgust piirkonna mõnede väikeste järvede sügavusele ja koostisele, samuti saada rohkem teavet tekkiva pinnafunktsiooni kohta, mida tuntakse nn maagilise saarena.
Selle viimase läbimisega (kokku 127.) Cassini nüüd on alustanud oma missiooni viimast etappi - tuntud kui Grand Finale. See koosneb kosmoseaparaadist, mis teeb rõngastatud planeedi ümber viimase 22 orbiidi komplekti 26. aprillist kuni 15. septembrini. Manööver võimaldab Cassini minna sinna, kus ükski teine sond pole varem läinud, ja saada Saturni välisrõngastest kõige lähem ülevaade.
Viimane läbimine Titani kohal oli osa sellest manöövrist, kasutades Kuu raskusjõudu sondi orbiidi painutamiseks ja ümberkujundamiseks nii, et see saaks läbida Saturni rõngaste süsteemi - selle asemel, et läbida põhirõngastest kaugemale. Nagu JPL-i Cassini projektijuht Earl Maize NASA pressiteates ütles:
„Selle lendorava abil oleme pühendunud Grand Finalele. Kosmoselaev on nüüd ballistilist rada pidi, nii et isegi kui me loobuksime tulevastest väikestest kursi muudatustest tõukejõude abil, siseneksime ikkagi Saturni atmosfääri 15. septembril, ükskõik mida. "
Cassini’s viimane läbimine Titaniga võimaldas sellel saavutada kiiruse tõusu, suurendades kiirust 860,5 meetri sekundis (3098 km / h; 1,925 mph). Seejärel jõudis see 22. aprillil oma Saturni (apoapse) ümbruse orbiidi kõige kaugemasse kohta: 46 p.m. PDT (kell 11:46 p.) Sellega algas Grand Finale orbiit, esimene sukeldumine saabus 26. aprillil kell 22.00 PDT (05.00 EDT).
See orbiit annab Cassini parima pilguga Saturni põhjapoolusel, mida ta uurib nii nähtava kui ka infrapunaspektromeetri (VIMS) ja komposiit-infrapunaspektromeetri (CIRS) abil. Nende uuringute tulemusel luuakse ligipääsmatu infrapuna sagedusalas seni teravaimad filmid, mis võimaldab ka teadlasrühmal Saturni põhjapooluse ümber paiknevate kuusnurksete mustrite liikumist detailsemalt uurida.
Nüüd kuni septembrini, mil missioon lõpeb, annab sond teavet, mis peaks parandama meie arusaamist hiiglaslike planeetide kujunemisest ja arengust. Asjad keerlevad lõpuks 15. septembril 2017, kui sond vajub Saturni atmosfääri. Kuid isegi siis saadab sond teavet tagasi kuni viimase töösekundini.
Ohutud reisid Cassini! Ja nii pikk Titan! Loodame, et uurime teid peagi uuesti, eelistatavalt midagi sellist, mis võib hõljuda või tiirustada teie tihedas atmosfääris või uurida teie metaani meresid tõsiselt!
Vahepeal vaadake kindlasti seda jutustatud NASA 360-kraadist animeeritud videot. Nagu näete, simuleerib see seda, milline võiks välja näha sõit Cassini kosmoselaeval, kuna see teeb selle Grand Finale:
