Põnevus kasvab, kui NASA innovaatiline kosmoselaev Dawn sulgeb oma esimese protoplanetaarse sihtmärgi, hiiglasliku asteroidi Vesta, mille kaamerasilmad on nüüd avatud. Sond on sihtmärgiks, et saada esimeseks kosmoseaparaadiks Maalt, mis orbiidil asteroidi põhivööndis oleva keha ümber, ja on ette nähtud, et see saabub umbes nelja kuu pärast, 2011. aasta juuli lõpus.
Vesta on asteroidivööndis Marsi ja Jupiteri vahel teine massiivne objekt (kaart allpool). Kuna see on ka üks meie päikesesüsteemi vanimaid kehasid, uurivad teadlased seda innukalt ja otsivad vihjeid päikesesüsteemi kujunemise ja varajase ajaloo kohta. Dawn veedab umbes aasta Vesta ringrajal. Siis laseb see oma revolutsioonilise iooni tõukejõu põgeneda ja väljub Ceresest, meie päikesesüsteemi suurimast asteroidist.
Dawn on varustatud kolme teadusinstrumendiga, et pildistada ja uurida asteroidi pinna mineraloogiat ja elementaarset koostist. Vahendeid pakkusid USA, Saksamaa ja Itaalia. Kosmoselaev on äsja ärganud kuuekuulise talveunetapi faasist. Kõik kolm teadusinstrumenti on sisse lülitatud ja uuesti sisse lülitatud.
Koit pildistab topograafiliste kaartide genereerimiseks umbes 80 protsenti Vesta pinnast mitme nurga all koos pardakaadritega. Orbiidil oleva aasta jooksul kohandab sond oma orbiiti ja kaardistab protoplaneedi kolme erineva ja väheneva kõrgusega vahemikus 650 kuni 200 kilomeetrit, suurendades sellega eraldusvõimet. Kaamerad varustas ja rahastas Saksamaa.
Kujutluskampaania ettevalmistamiseks viisid USA ja Saksamaa missioonide kavandajad välja harjutuse, et simuleerida missiooni justkui Vesta kaardistamisel. Need jõupingutused koordineeriti teaduse ja inseneride meeskondade vahel NASA reaktiivmootorite laboratooriumi laboratooriumis, Berliini Saksa kosmosekeskuse (DLR) Planeetide Uurimisinstituudis ja Arizos Tusconis asuvas planeediteaduse instituudis.
"Me ei tea, milline Vesta tegelikult välja näeb, kuni Dawn sinna jõuab," ütles Carol Raymond NASA avalduses. Raymond on Dawni JPL-i juures tegutsev uurija asetäitja, kes aitas tegevust korraldada. „Kuid me vajasime viisi, kuidas veenduda, et meie pildiplaanid annavad meile parimad võimalikud tulemused. Tooted on tõestanud, et Dawn kaardistamise tehnikad annavad üksikasjaliku ülevaate sellest maailmast, mida me pole kunagi varem lähedalt näinud. "
Kaks meeskonda töötasid iseseisvalt ja kasutasid olemasolevate andmekogumite topograafiliste kaartide tuletamiseks erinevaid tehnikaid. Lõpptulemused näitasid vaid väikseid erinevusi ruumilises eraldusvõimes ja kõrguse täpsuses.
Kasutades Hubble'i kosmoseteleskoobi ja maapealsete teleskoopide parimaid saadaolevaid tähelepanekuid ja arvutimudelitehnikaid, lõid nad stoppkaadrite kaardid ja pöörleva animatsiooni (allpool), mis näitavad nende parimat arvamist, milline Vesta pind tegelikult välja näeb. Kaartidel on topograafia jäljendamiseks kogunenud andmete põhjal dimensioonid, punnid ja kraatrid, mis annavad virtuaalse Vesta taju kolmes mõõtmes (3 D).
"Selle õppuse käigus õppisid missiooni kavandajad ja teadlased, et saaksime topograafilise rekonstrueerimise üldist täpsust parandada, kasutades mõnevõrra erinevat vaatlusgeomeetriat," ütles Nick Mastrodemo, Dawni optilise navigatsiooni juht JPL-is. "Sellest ajast alates on Dawni teaduse kavandajad püüdnud kohandada harjutuse õppetundide elluviimise plaane."
Muidugi ei saa keegi teada, kui lähedale jõuavad need haritud arvamised tegelikkusele, kuni Dawn jõuab Vesta juurde.
Raamikaamerasüsteem koosneb kahest identsest kaamerast, mille on välja töötanud ja ehitanud Max Plancki Päikesesüsteemi Uurimise Instituut, Katlenburg-Lindau, Saksamaa ja Saksamaa Aerospace Center (DLR) Berliinis.
“Kaamerasüsteem töötab veatult. Kuiv jooks oli täielik õnnestumine, “ütles Saksamaal Katlenburg-Lindaus asuvas Max Plancki instituudis kaaderkaamera juhtiv uurija Andreas Nathues.
Kuna proovivõttur tuli talveunerežiimist, kontrolliti mehaanilisi ja elektrilisi komponente märtsi keskel ning leiti, et need on suurepärase tervisega ja tarkvara värskendati.
Koidik on paljude esimeste missioon.
Kosmoselaev on NASA esimene missioon spetsiaalselt asteroidi vööle. Sellest saab esimene missioon kahe Päikesesüsteemi keha orbiidile.
Revolutsioonilist Dawn-missiooni juhib eksootiline ioonide tõukejõud, mis on tunduvalt tõhusam kui keemilised tõukejõud. Tõepoolest, võime kahe keha orbiidil ühes missioonis ringi liikuda võimaldab ainult ksenoongaasil töötavate ioonmootorite abil.
Vesta ja Ceres on väga erinevad maailmad, mis tiirlevad Marsi ja Jupiteri vahel. Vesta on kivine ja võib olla läbi elanud vulkaanilisuse, samas kui Ceres on jäine ja võib isegi hõlmata elu soodustavat maa-alust ookeani.
Dawn suudab sama teadusinstrumentide komplekti abil uurida mõlemat taevakeha ja proovida lahti saada meie päikesesüsteemi alguse saladused ja miks nad on nii erinevad.
Dawn on osa NASA programmist Discovery ja selle käivitas 2007. aasta septembris Delta II rakett Floridas Cape Canaverali õhujõudude jaamast.
