Elu otsimine piirdub suures osas vee otsimisega. Otsime, kas eksoplaneedid on nende tähtedest õigel kaugusel, et vesi nende pinnal vabalt voolaks, ja skaneerime isegi raadiosagedusi “veeavas” neutraalse vesiniku 1420 MHz sagedusjoone ja 1,666 MHz hüdroksüüljoone vahel.
Maavälise elu puhul on meie mantra alati olnud vee järgimine. Kuid nüüd näib, et astronoomid pööravad oma silmad veest eemale ja metaani poole - kõige lihtsamale orgaanilisele molekulile, mida ka laialdaselt aktsepteeritakse kui potentsiaalse elu märki.
Londoni ülikooli kolledži (UCL) ja Uus-Lõuna-Walesi ülikooli astronoomid on loonud võimsa uue metaanipõhise tööriista maavälise elu tuvastamiseks, täpsemini kui kunagi varem.
Viimastel aastatel on rohkem kaalutud võimalust, et elu võiks areneda peale vee ka teistes keskkondades. Üks huvitavamaid võimalusi on jäisest kuust Titanist inspireeritud vedel metaan, kus vesi on sama tahke kui kivim ja vedel metaan voolab jõeorgudes ja polaarjärvedesse. Titanil on isegi metaanitsükkel.
Astronoomid saavad metaani tuvastada kaugetel eksoplaneetidelt, vaadates nende nn ülekandespektrit. Planeedi läbimisel läbib tähe valgus planeedi atmosfääri õhukese kihi, mis neelab valguse teatud lainepikkusi. Kui tähevalgus jõuab Maale, jäljendatakse see atmosfääri koostise keemiliste sõrmejälgedega.
Kuid alati on olnud üks probleem. Astronoomid peavad sobitama ülekandespektrid laboratooriumis kogutud või superarvuti abil määratud spektritega. Ja "praegused metaanimudelid on puudulikud, mis põhjustab metaani taseme tõsist alahindamist planeetidel," ütles kaasautor Jonathan Tennyson UCL-ist pressiteates.
Nii otsustasid Sergei Jurchenko, Tennyson ja tema kolleegid välja töötada uue metaani spektri. Nad kasutasid superarvuteid, et arvutada umbes 10 miljardit rida - 2000 korda suurem kui üheski varasemas uuringus. Ja nad sondisid palju kõrgemat temperatuuri. Uut mudelit võib kasutada molekuli tuvastamiseks Maa temperatuurist kõrgemal temperatuuril (kuni 1500 K).
"Oleme põnevil, et kasutasime seda tehnoloogiat, et märkimisväärselt edasi liikuda astronoomilistel objektidel potentsiaalset elu uurivatele teadlastele pakutavatest varasematest mudelitest kaugemale ja tahame innukalt näha, mida meie uus spekter aitab neil avastada," ütles Jurchenko.
Tööriist on juba edukalt taastanud viisi, kuidas metaan neelab valgust pruunides kääbustes, ja aitas korrigeerida meie varasemaid eksoplaneetide mõõtmisi. Näiteks leidsid Yurchenko ja tema kolleegid, et kuum Jupiter, HD 189733b, hästi uuritud eksoplaneet Maast 63 valgusaasta kaugusel, võib sisaldada 20 korda rohkem metaani, kui seni arvati.
Artikkel on avaldatud Riikliku Teaduste Akadeemia Toimetistes ja seda saab vaadata siit.
