Üks kosmoseajastu eeliseid on viis, kuidas see on võimaldanud inimestel näha Maad kogu selle keerukuses ja hiilguses. Lisaks on see võimaldanud meil läbi viia orbiidilt Maa pinna ja atmosfääri uuringuid, mis aitab meil näha meie planeedi mõju. Just seda eesmärki silmas pidades on NASA maavaatlusprogramm mitu aastat jälginud Arktikat ja Antarktikat.
Näiteks on operatsioon IceBridge veetnud suurema osa viimasest kümnendist Antarktika jääkatte pragude ja voogude ilmnemise osas. Selle eesmärk on teha kindlaks, kuidas ja millise kiirusega jääkiht kliimamuutuste tõttu muutub. Hiljuti tegid NASA meeskonnad operatsiooni IceBridge üheksanda aasta jooksul lennu Antarktika poolsaare lõunaosas, mille tulemusel tehti jäisest maastikust vapustavaid pilte.
Lend toimus 4. novembril 2017 IceBridge'i missiooni “Endurance West” raames merejää uurimiseks. Nende valitud rada järgib NASA jää, pilve ja maa kõrguse satelliidi-2 (ICESat-2), jääkaardisatelliidi, mis on kavandatud startima 2018. aasta lõpus, maapealset rada. See tee algas Antarktika põhjatipus Poolsaarel ja liikus seejärel üle Weddelli mere lõuna poole.
Pildid, mille meeskond tegi oma P3 uurimislennuki pardal, jäädvustati digitaalse kaardistamise süsteemi abil, mis on allapoole suunatud kaamera, mis kogub tuhandeid kõrgresolutsiooniga fotosid ühe lennu ajal. Antarktika poolsaare lõunaosa kohal reisides kujutasid nad kärestikku meenutavat maastikku, kus jõgede liikumine võimendub, kui vesi voolab läbi järsema, kitsama maastiku.
Sarnasel viisil, kui jää voolab läbi kitsamate kanjonite ja järsemast aluspõhjast, ilmub pinnale rohkem luumurdusid. Kuid muidugi on selle toimumise kiirus palju aeglasem, mis võib muuta tähelepaneliku liikumise jäälehel üsna keerukaks. Esimesel pildil (ülalpool näidatud) on jää voolav George VI jääriiuli lõunaossa, mis asub Palmeri maal Sewardi mäestikust lõunas.
Selles kohas on praod tõenäoliselt regulaarsed tunnused, mis tekivad, kui jää voolab üle aluspõhja. Kuna jäävoog on suhteliselt aeglane (isegi aluspõhja järsemal osal), pole pinnapraod nii dramaatilised kui teistes piirkondades. Näiteks teine pilt (näidatud allpool), millel on tugevalt kreveeritud liustik, mille pikkus on umbes 21 km (13 miili) ja 11 km (7 miili).
Paistab, et liustik voolab Dyeri platoolt läände George VI Soundini, põhjapoolne külg aga liitub Meiklejohni liustikuga. Kolmas pilt (alt) näitab tugevalt kreveeritud liustikku Creswicki Peaksist põhja poole, mis suubub ka läände George VI Soundi. Lühidalt - pildid kinnitavad, et Antarktika poolsaare lõunapoolses otsas voolab jää ookeani poole.
Alates 2009. aastast Antarktika poolsaarel regulaarselt mõõtmisi korraldava IceBridge'i eesmärk on olnud uurida, kui kiiresti ja mil määral on kliimamuutused seda piirkonda mõjutanud. Ehkki jääkihi kadu on hästi dokumenteeritud nähtus, on teadlased juba mõnda aega teadnud, et kõige dramaatilisemad kaotused tekivad Antarktikas selle läänepoolsel küljel.
Lisaks on uuringud näidanud, et poolsaare lõunaosa on eriti haavatav, kuna sealsed liustikud ja jääriiulid on destabiliseerunud ja toituvad aeglaselt merre. Ja erinevalt merejääst on selle piirkonna maismaajääl potentsiaal tõsta merepinda kogu maailmas. Nagu operatsiooni kirjeldab IceBridge'i projektijuht Michael Studinger:
„IceBridge on olemas, kuna peame mõistma, kui palju jääd Gröönimaa ja Antarktika jääkihid järgmise paarikümne aasta jooksul merepinna tõusule aitavad. Selleks peame mõõtma, kui palju jääpinna kõrgus aasta-aastalt muutub. ”
Esimene samm vastumeetmete väljatöötamisel on teadmine, kui oluline on kliimamuutuste mõju. See on ka meeldetuletus, et probleem on olemas ja lahendused tuleb leida enne, kui on liiga hilja.
